Речь идёт о «светском сезоне» в Лондоне, который в этом году открылся 29 марта, знаменитым противостоянием Оксфорда и Кембриджа в академической гребле. Далее лондонскую публику ждут Уимблдонский теннисный турнир, выставка цветочного и ландшафтного дизайна в Челси, скачки в Аскоте. Каждое событие обладает мировым признанием и престижем; в меньшей мере это, конечно, относится к лодочной регате по Темзе, но это никоим образом не умаляет интереса к гонке. Первая часть моего рассказа о «светском сезоне» будет посвящена именно гребле.
Первое противостояние старейших английских университетов состоялось 11 июня 1829 года. Два Чарльза — Меривал и Уордсворт, студенты Кембриджа и Оксфорда соответственно, поспорили, чьё учебное заведение лучше. В местечке Хэнли на Темзе, они решили устроить соревнование по гребле на дистанцию 4,5 мили (6,8 км).
Первая регата вызвала небывалый интерес публики: по свидетельствам газет того времени, посмотреть заплыв пришло около 20 тысяч человек. Не столько важен был исход гонки — победил Оксфорд, сколько зрелищность, борьба и накал страстей противостояния гребцов на холодной весенней Темзе. Не удивительно, что гонку повторили на следующий год — победу одержал Кембридж. До 1845 года регату регулярно проводили в Вестминстере, а после в Патни — пригороде Лондона: берега в районе аббатства просто не могли больше вмещать всех желающих.
С 1856 года гонка стала ежегодной (не проводилась лишь во время мировых войн), и является одной из старейших спортивных традиций Англии — за 179 лет существования маршрут не претерпел изменений, не считая переноса гонки на 6 миль от Вестминстера в Патни. Дистанция составляет 4 мили 374 ярда, а команды в среднем тратят 18 минут на её прохождение. Удивительно, но заплыв, который длится всего полчаса раз в год, входит в пятёрку самых популярных спортивный соревнований Великобритании. С середины 20 века регату транслируют по телевидению, в частности и в России.
Кто же гребёт лучше? По статистике — Кембридж: «светло-синие» гребцы праздновали победу 79 раз, а «тёмно-синие» из Оксфорда — 74 раза. Лишь один раз за всю историю, в 1877 году, лодки пришли к финишу одновременно, и была зафиксирована ничья. Лодки, рассчитанные на 8 гребцов и рулевого, весят по 96 кг и имеют длину 19,9 м. Рекорд скорости установила команда Кембриджа в 1998 году — 16 минут 19 секунд. По три раза за всю историю тонули лодки соперничающих команд, причём в 1912-м ко дну Оксфорд и Кембридж пошли вместе. Три раза победа присуждалась команде, которая в гордом одиночестве достигала финиша, а дважды гонку переносили: один раз — когда затонули обе лодки, второй раз — когда судья не признал команду Оксфорда проигравшей, хотя их лодка и затонула.
С самого первого состязания существует обычай: проигравшая команда на следующий год отправляет противнику приглашение на регату, своего рода дуэль. В 1829 году приглашение выслал Кембридж. Ещё одна традиция: выигравшая команда на следующий год выбирает себе для старта удобную относительно ветра сторону Темзы. Стоит отметить, что дистанция гонки устроена довольно хитро: лодки плывут против течения реки, но им помогает морской прилив — организаторы стараются устроить старт как раз во время прилива.
Участие в гонке — это, безусловно, мечта любого студента, занимающегося греблей. За полгода до регаты начинается отбор лучших, проходят соревнования. В разные времена за университетские команды выступали олимпийские чемпионы и чемпионы Европы по академической гребле. Чтобы попасть в восьмёрку гребцов, не обязательно быть британцем: в 2007 году 12 человек из 18, участвоваших в гонке, были не британцами — это рекорд. Не обязательно также быть мужчиной, чтобы стать гребцом или рулевым: в 1981 году впервые за команду Оксфорда стартовала женщина.
В заключение хочется отметить, что за последние четыре года три раза выиграл Оксфорд. Это означает, что запас побед у Кембриджа постепенно сходит на нет. Да здравствует борьба, предстоящая командам в дальнейшем!