В античные времена прыжки с упором на копье были популярны — это был способ быстро сесть на лошадь. В боевых действиях такие прыжки позволяли преодолевать канавы, рвы с водой.
Однако в Ирландии в играх Татилеана, ежегодно проводимых вплоть до 554 года н.э., среди прочих состязаний спортсмены соревновались и в прыжках с шестом. Из Ирландии этот вид спорта попал в Шотландию, а оттуда распространился и по всей Англии. Шесты в то время изготавливали из прочных пород дерева — ясеня, гикори.
В XIX веке в Великобритании начали проводить состязания по прыжкам с шестом. На чемпионате Англии 1866 года первый рекорд по прыжкам с шестом — 3.07 метра — установил Д. Уилер.
Уже в 1888 году один из спортсменов догадался не прыгать, опираясь на шест, как делали остальные. Он воткнул шест вертикально перед планкой, влез по нему и поставил новый «рекорд» по прыжкам, преодолев планку на высоте 3.55 м. В ответ на это в 1889 году в правила соревнований был введен запрет перебирать руками по шесту во время прыжка.
В начале XX века шесты стали делать из бамбука. Подбирать спортсмену шест стало сложнее. Такие шесты служили всего сезон-два и от нагрузки ломались, но результаты значительно выросли. Результат прыжков с шестом зависел от многих технических факторов, в том числе — от материала шеста. Наконец, в 1912 году был преодолен барьер в 4 метра.
Чемпионы в дисциплине менялись часто, пока в этот вид спорта не пришел американец голландского происхождения Вармедрам Корнелиус.
Парень выкладывался в прыжках изо всех сил. За два года своего участия в соревнованиях, с 1940 по 1942, он улучшил рекорд в прыжках с шестом почти на 30 см — до 4.77 м. Для бамбукового шеста это оказалось максимумом.
Следующие рекорды были достигнуты уже другими спортсменами на новых алюминиевых шестах только в 1957 году, через 15 лет после максимального результата Вармедрама 23 мая 1942 года.
Почему Корнелиус ушел из любительского спорта? Он женился, у него появились дети — и он начал тренировать спортсменов в своем бывшем университете. По тогдашним правилам, он стал профессионалом и не мог больше выступать за любителей. Хотя уже в 1975 году, выступив среди спортсменов-любителей своего возраста (60+), он снова победил.
В 1950-е годы спортсмены попробовали и алюминиевые, и стальные шесты, но настоящий успех к прыгунам пришел, когда появился фиберглассовый шест. Применение новой пластмассы привело и к изменению способа прыжка, и к взрывному росту результатов.
В настоящее время шест для прыжков в высоту — это труба длиной около 5 м, масса ее около 4 кг. Изготавливают шесты из синтетической ткани фибергласс (то есть стекловолокно). Ткань скрепляют эпоксидной смолой. Новый шест — прочнее стали. Он упругий, устойчив к изгибу, служит долго.
Когда появились шесты из фибергласса, результаты стали стабильно расти.
27 апреля 1963 года на соревнованиях в Филадельфии американец Брайан Стернберг
Рекордсмены мира регулярно менялись, но, начиная с начала XX века, в основном это были американцы. Их изредка и ненадолго отодвигали то немец (Wolfgang Nordwig в 1970 году), то француз (Thierry Vigneron в 1980−81), то швед (Kjell Isaksson в 1972 году). Но несколько десятков лет основными чемпионами были именно американцы.
Наконец в 1983 году в мировой спорт пришел спортсмен из Донецка Сергей Бубка.
Когда говорят о прыжках с шестом, в России сразу воспоминают Сергея Бубку. Великий спортсмен, царивший в этом виде спорта больше 10 лет. Он давно ушел из Большого спорта, оставшись спортивным деятелем.
В 1984 году он впервые стал рекордсменом мира по прыжкам с шестом. И на долгие 10 лет остался лидером в этой дисциплине. За это время поднял планку рекорда с 5.82 до 6.14 м, на 32 см.
Сергей Бубка получил золото в прыжках на Олимпиаде в Сеуле в 1988 году, шесть раз становился мировым чемпионом, получив золото на всех мировых чемпионатах от Хельсинки-1983 до Афин-1997, и выигрывал в этот период все чемпионаты Европы и мира.
При этом его рекорд мог бы стать намного выше. На чемпионате мира в Токио 1991 года Бубка выиграл, взяв высоту 5.95. Однако скоростная фотосъемка после компьютерной обработки показала, что он перелетел планку
После его ухода из большого спорта его рекорд оказался побит, но ненамного. Нынешний рекорд принадлежит шведу
Какая жалость, что Сергей Бубка тогда не решился на продолжение прыжков. Впрочем, впоследствии в одном из интервью он признался, что не хотел становиться автором одного-единственного рекорда, как Боб Бимон, вот и придерживал свои силы, не пытаясь, уже обеспечив себе золото в соревнованиях, выложиться до предела и взять максимальную высоту.
А ведь если бы он не берег так свои силы, возьми в Токио 6.37 м — этот рекорд оставался бы непобедимым до нашего времени.