Все эти философы не составляли какую-либо единую школу, они были самостоятельными мыслителями, которые, если и испытывали влияние идей друг друга, всё же больше полемизировали между собой. Причём эта полемика затрагивала не второстепенные вопросы, а имела принципиальный характер.
Достаточно сказать, что один из ведущих экзистенциалистов М. Хайдеггер сотрудничал с фашистским режимом, а К. Ясперс был его противником, так же, как и Сартр, который был близок к антифашистскому Сопротивлению во Франции. Сартр был близок к коммунистическому движению, а другой французский мыслитель, А. Камю, был противником коммунистической идеологии. Марсель был глубоко верующим человеком, а Сартр и Хайдеггер были принципиальными атеистами.
Такие различия в социальных идеалах, конечно, затрудняют выделение общих особенностей экзистенциализма.
Более того, некоторые из тех философов, которых историко-философская традиция относит к экзистенциализму, не были согласны с тем, что их причисляют к этому направлению.
Выделению общих особенностей экзистенциализма мешает даже одна из этих самых общих особенностей, а именно: экзистенциалисты критически относились к построению философских систем и к системному изложению философских идей.
Экзистенциальная философия — это не столько единая философская школа со своей дисциплиной, набором приёмов и методик, следованием определённой традиции, сколько выражение духа времени в специфической тональности. А время это — Европа после первой мировой войны. Экзистенциальная философия — «философия кризиса» в той мере, в какой её вызвал именно кризис европейского человечества. Катастрофа первой мировой войны (вторая мировая была с этой точки зрения чем-то ожидаемым, логичным, хотя принесла намного больше бедствий, чем первая) обнажила недостаточность европейской веры в прогресс, рациональность истории. Война показала хрупкость, неустойчивость, конечность человека.
Экзистенциальная философия стала мощным откликом на эту катастрофу в европейском сознании, хотя многие категории, в ней используемые, прежде всего категория экзистенции, стали осваиваться до этого — в первую очередь датским философом С. Кьеркегором, обоснованно считающимся предшественником экзистенциальной философии. Однако его идеи не получили европейской огласки.
Экзистенциализм характеризуется как философское выражение глубоких потрясений, постигших западноевропейскую цивилизацию, пережившую первую мировую войну, обманчивую стабилизацию 20−30-х годов, приход фашизма. Эта философия вызвала интерес прежде всего потому, что она обратилась к проблеме критических и кризисных ситуаций, в которые зачастую попадает человек в период жестоких исторических испытаний.
Экзистенциализм отталкивается от наиболее типичных форм радикального разочарования в истории, которые приводят к истолкованию современного общества как периода кризиса цивилизации, кризиса разума и кризиса гуманности. Но он протестует против капитуляции личности перед этим кризисом. Экзистенциалисты считают, что катастрофические события новейшей истории обнаружили неустойчивость не только индивидуального, но и всякого человеческого бытия. Индивиду, чтобы устоять в этом мире, необходимо, прежде всего, разобраться со своим собственным внутренним миром, оценить свои возможности и способности. На передний план была выдвинута проблема человека.
Экзистенциальная философия была поиском аутентичного, подлинного (т.е. того, что остаётся после всякой смены, следовательно, неизменного), попыткой выразить человеческую идентичность, описать, в чём она состоит. В этом стремлении экзистенциализм был достаточно традиционен. Концепции, пришедшие ему на смену, отвергли саму возможность существования единственно подлинного.