Адлер утверждает, что стремление занять или не занять главенствующее положение закладывается в раннем детстве. Это стремление является следствием комплекса неполноценности.
Широко распространен тот факт, что отношение обделенных жизнью людей к жизни и остальным людям отличается от взглядов тех, кто с детства был доволен жизнью и собой. Это справедливо не только для людей с физическими недостатками, но и для людей экономически или социально неполноценных.
Чувство неполноценности в ребенке закладывается родителями. Одни принимают ребенка за живую куклу для игры, другие видят в нем ценную собственность, третьи считают ребенка только лишней обузой. Подобное отношение со стороны родителей и других взрослых зарождает у ребенка ощущение, что он умеет делать всего две вещи: доставлять удовольствие и неудовольствие старшим.
Впоследствии этот комплекс неполноценности может быть усилен некоторыми особенностями нашей цивилизации. Например, привычка не принимать детей всерьез. Большинство детей растут в постоянном страхе, что над ними будут смеяться. Насмешки оставляют в душе ребенка неизгладимый след, который остается навсегда и определяет его поступки во взрослой жизни. Некоторые люди, над которыми в детстве насмехались, уже будучи взрослыми и респектабельными, боятся показаться смешными в глазах окружающих или дать повод так думать. Другой способ не принимать детей всерьез — говорить им неправду. Ребенок начинает сомневаться в окружающей действительности и ставить под вопрос серьезность и реальность всей жизни.
Чувство неполноценности, неадекватности и неуверенности — движущая сила стремлений всякого ребенка. Это чувство определяет, как удастся ребенку достичь уверенности, определяет цель его существования и подготавливает путь, которым эта цель может быть достигнута.
Уже с первых дней жизни ребенка можно заметить, что чувство собственной неполноценности развивается параллельно желанию добиться признания. Цель этого желания — достичь положения, когда индивидуум выглядит превосходящим свое окружение. Эта цель построена таким образом, что ее достижение предполагает возможность либо получения чувства превосходства, либо подъема личности на такой уровень, на котором жизнь кажется осмысленной. Именно эта цель и дает ценность нашему жизненному опыту. Она связывает между собой и координирует чувства, формирует воображение, направляет творческие силы и определяет, что необходимо запомнить, а что — забыть.
Когда чувство неполноценности усиливается до такой степени, что ребенок начинает бояться никогда не преодолеть свою слабость, возникает опасность, что, стремясь к компенсации, он не удовлетворится простым чувством равновесия. Он будет стремиться отклонить весы в другую сторону. В таком случае стремление к власти и доминированию может стать настолько преувеличенным, что обычные жизненные отношения не удовлетворят человека никогда. Такие люди на пути достижения своей цели, задевая права других, ставят под удар и свои собственные права. Они враждебны по отношению к миру, а потому мир враждебен к ним.
Проявление враждебности не обязательно должно происходить открыто. Бывают дети, чье стремление к власти выражено таким образом, что не приводит к немедленному контакту с окружающими. Постепенно у таких детей будут появляться и антисоциальные черты характера, например, гордыня, тщеславие и желание победить всех любой ценой. Последнее можно осуществить хитростью. Относительное возвышение индивидуума может быть достигнуто за счет принижения тех, с кем он вступает в контакты.
Комплекс неполноценности и стремление к власти определяют поведенческую установку. Ее окончательная форма может немного меняться, но ее суть, направленность и смысл остаются неизменными с самого раннего детства. Поведенческая установка является определяющим фактором, хотя по мере взросления субъекта его меняющиеся взаимоотношения со взрослым миром могут несколько видоизменять проблему в некоторых отношениях.
Поэтому очень важно относиться к маленькому ребенку так, чтобы у него не сложилось ложного представления о жизни. Сила и сопротивляемость его тела также являются важным фактором в ходе формирования представлений о мире. Не менее важны социальное положение ребенка и характеры тех, кто его воспитывает.