Франц Антон Месмер родился в начале 18 века в маленькой австрийской деревушке в семье лесничего. После окончания монастырской школы учился в Иезуитском университете в Баварии, затем — в Венском университете. Был доктором философии, после юриспруденции стал заниматься медициной. Тема диссертации — «Влияние планет на физиологию человека».
К моменту женитьбы на богатой вдове и вхождения в великосветское общество Вены этот высокий, красивый, уверенный в себе человек уже развил и стал применять на практике свою теорию. Она гласила о том, что при взаимном влиянии живых и небесных тел, включая Землю, повсеместно разлит некий универсальный флюид, имеющий свойства, сходные с магнитом. С помощью зеркал и магнитов его можно накапливать и транспортировать. Нервные расстройства животный магнетизм лечит непосредственно, а другие заболевания — косвенно. Месмер был уверен, что любой предмет намагничивается от соприкосновения с его персоной — от стали до воды.
В последующем Месмер и вовсе отказался от использования на своих целительных сеансов предметов — для вызова магнетической силы достаточно было одного взмаха его руки. В конце концов, протесты медицинского мира Вены вынудили его перебраться в Париж, где его ждал неожиданный успех. Пять лет он лечил всех приходящих к нему в клинику: бедных — бесплатно, богатых — за значительные гонорары. Особенно впечатляющими по антуражу были групповые сеансы, когда пациенты становились в круг возле заполненного водой чана, сам целитель представал в пурпурном плаще с золотистой палочкой в руках. Затем наступал «кризис» — самый внушаемый пациент впадал в гипнотический транс вплоть до сомнамбулизма или конвульсий, другие отвечали сходными проявлениями. После этого многие болезненные проявления ослабевали или исчезали вовсе. Общественное настроение в Париже тех времен С. Цвейг назвал «месмероманией». Подвергшись в конце концов резкой критике со стороны медиков, Месмер пришел в ярость и покинул Париж, несмотря на упрашивания самой Марии-Антуанетты — он хотел быть признанным целителем, а не модной в высшем свете игрушкой.
Во второй раз он вернулся в Париж, чтобы испытать величайшее разочарование в своей жизни. В 1784 году животный магнетизм стала изучать назначенная королем комиссия. Ее президентом стал сам Бенджамин Франклин, в нее входили и великий химик Лавуазье, и печально известный доктор Гийотен. Комиссия пришла к выводу, что животного магнетизма на самом деле не существует и автор метода всего-навсего использует воображение себя и пациентов. Разумеется, о гипнозе, катарсисе, репрессии сексуальных и агрессивных импульсов и возможности освобождения от этой фиксации еще никто не знал.
Это решение буквально гильотинировало Месмера, а вскоре все его имущество было конфисковано якобинцами. Последние забыли о том, что Месмер бесплатно лечил множество трудящихся, но прекрасно помнили, что в его клинику были вхожи аристократы.
Последние годы жизни Месмер провел, отказавшись от практики, в общении с философами, однако у него остались последователи во всем мире — от откровенных шарлатанов до подвижников, изо всех сил пытавшихся доказать месмеризм как раздел медицинской науки. Кстати, к ним относится и Джузеппе Бальзамо, больше известный как граф Калиостро, и маркиз де Пюисегюр, впервые начавший применять гипнотические техники в современном виде, и хирург Джеймс Эсдейл, проведший с помощью месмеризма безболезненно более 250 хирургических операций в донаркозную эпоху.
Такая вот яркая, по-своему печальная и неоднозначная судьба безусловного таланта…