На Екатерининских гуляньях парни и молодые мужчины, демонстрируя свою удаль, устроили прямо-таки настоящие перегоны. Поглазеть на эти перегоны собралась все деревня, все местные девки вышли, чтобы высмотреть себе суженых, да половчее, поудалее.
— Вон, смотрите, смотрите, — указала маленьким розовым пальчиком на салазки, несущиеся впереди всех с высокой заснеженной горы, взвизгнула Аксинья, — мой-то Володька каков!
Девица от радости звонко захлопала в ладоши, глядя, как любимый лихо уходит от преследователей, оставляя за собой только столбы снежных брызг, вырывающихся из-под полозьев.
Разрумяненное от легкого морозца лицо юноши расплылось в довольной улыбке. С победными выкриками и радостным улюлюканьем победитель заезда въехал в людскую гущу внизу ледяного склона. Он резко потянул за веревки, натягивая их до предела, чтобы остановить салазки. Санки тотчас же развернуло боком, Володька не удержался и вылетел из них в мягкий пушистый сугроб, зарывшись в нем носом.
Запыхавшийся, весь в снегу, раскрасневшийся, но довольный собой юноша гордо поднялся на ноги.
— Эй, народ! — зычным голосом прокричал он, привлекая к себе внимание галдящей толпы. — Смотрите на меня, я ж говорил, что ловчее меня на селе никого не сыскать! — Володя с гордостью ловил на себе восхищенные взгляды местных девиц, которые с восторгом воззрились на него.
В ответ радостно визжащая стайка местных девчат окружила победителя заезда. Девки радостно хлопали в ладоши и, шумно треща между собой, расхваливали наперебой Володьку:
— Какой же ты, Вовчик, сильный! — толстощекая разбитная деваха вцепилась своими толстыми ручищами в руку юноши, пытаясь нащупать под толстой зимней телогрейкой железный бицепс молодца.
— Ага, — в подтверждение ее слов, Владимир начал демонстрировать свою молодецкую силу, согнув руку в локте так, чтобы напрячь на ней все мускулы.
— Ах! — из девичьей груди толстухи вырвался томный вздох.
— А какой же ты, Володечка, ловкий! — тут же с другой стороны к парню подскочила высокая нескладная девка, хлопая звонко в ладоши и подскакивая от счастья на месте. — Ловчее всех! Точно, точно! — девица хитро прищурилась. — Вот те крест! — в подтверждение своих слов она размашисто перекрестилась костлявой рукой.
— А то! — высоко задрал нос от очередной похвалы победитель.
— А красивый ты какой! — с этими словами коренастая рябая деваха повисла на шее у Владимира, из ее груди вырвался томный стон.
— Ах так, значит! — глядя на шумную толпу девиц, зло топнула ножкой Аксинья, она обижено надула алые губки, на глаза навернулись слезы.
Возлюбленный так увлекся чужой лестью, что и не обратил внимания на ту, чье сердце билось только ради него. Ведь только она на самом деле знала, что ловчее, сильнее, красивее и умнее его на всем белом свете нет. Девица всхлипнула и, чтоб никто не видел ее слез, опрометью бросилась прочь, подальше от веселой галдящей толпы, подальше от праздничных народных гуляний.
Как только Аксинья скрылась за поворотом, тот же час Владимир перестал дурачиться. Он отдернул руку, пытаясь высвободить ее из цепких пальцев толстухи, которая так и впилась коготками в напряженный бицепс юноши. Отодвинул от себя долговязую девицу, которая все еще скакала на месте возле него. Володька еле-еле вырвался из жарких объятий рябой разбитной девахи. Юноша отмахнулся от назойливой стайки девчат, довольный тем, что его Аксинья от
Тем временем, заливаясь горькими слезами, девица кляла на чем свет стоит свою несчастливую женскую судьбу:
— Ой, маменька, — причитала Аксинья навзрыд, — может, зря я на Володьку надеюсь? Не возьмет он меня в жены. Вон сколько девок за ним бегает, я ему не пара! — девушка громко шмыгнула носом и с надеждой заглянула матери в глаза.
«А вдруг мать совет даст, успокоит?!»
— Ну, будет тебе, дочка, будет, — женщина ласково провела рукой по темным, заплетенным в тугую косу, волосам дочки. — Любит тебя Володька, любит. Просто цену себе набивает. Хочет, глупая, чтоб ты за ним бегала, да ревностью себя изводила! — на материнском лице заиграла горькая улыбка.
— Что ж мне, маменька, делать? Как узнать, возьмет он меня в жены? — девичье сердечко бешено застучало, словно пытаясь вырваться из груди. — Если б знать, что и он меня любит так же, как я его, а не просто забавляется, — тяжкий вздох раздался по дому.
— А ты, Аксиньюшка, иди в сад да срежь там веточку с вишни и поставь ее в воду.
— И что? — удивленно захлопала пышными черными ресницами девица.
— Вишня, — мать подняла поучительно вверх указательный палец, — она тебе всю правду расскажет да покажет, что ждет тебя!
— Как расскажет? — Аксинья от услышанного раскрыла рот.
— А ты, дочка, наблюдать за вишневой веткой станешь. Если ко дню святой Меланьи зацветет вишневый цвет, то и судьба твоя девичья цвести будет.
— А коли засохнет? — пробормотала девка, внимая каждому материнскому слову. — Что, что тогда будет?
— А засохнет веточка — значит, отвернулась судьба, не быть тогда с любимым! — мать тяжело поднялась с лавки и медленно направилась к выходу, оставив позади себя оторопевшую дочь.
Пусть дочка сама побудет, подумает, да и решит, хочет ли она судьбу свою узнать, ведь с любимым мужем и зимой не стужа!
Недолго думая, хоть и боязно было, но все же решилась девушка погадать. Она быстро выбежала за порог. В саду, среди озябших заснеженных деревьев, отыскала Аксинья одинокую вишню, срезала с нее аккуратно веточку, принесла в дом, в воду поставила.
С тех пор каждый день разглядывала девушка веточку, пытаясь увидеть зарождение цвета. Но ветка так и оставалась пустой — ни почек, ни листочков. С каждым днем надежда девки таяла на глазах, нагоняя отчаяние. Да и Володька все это время не захаживал, словно дорогу к Аксиньиному дому забыл.
Как-то рано утром открыла глаза девица от кружащего голову, пьянящего вишневого аромата, стоящего в ее светелке.
— Что за чудо?! — спросонья подумала она, потирая слипшиеся ото сна глаза.
Девица потянулась, сидя на кровати, да так и замерла с раскрытым в зевке ртом. Вишневая ветка, на которой еще вчера и почек не было, сегодня цвела пышным цветом.
— Как такое возможно?
Не успела Аксинья найти ответ на этот вопрос, как в ее комнату ворвалась взволнованная, но радостная мать:
— Все лежишь, дочка? А между прочим, там к тебе твой Володька сватов прислал! — мама хитро подмигнула дочери, глядя на вишневый цвет. — Я ж говорила тебе, Аксиньюшка, вишневая ветвь всю правду откроет!