«Тёрн много чего знает и наверняка подскажет, что делать», — подумал мальчик и снова помчался в горы. Вскоре он уже сидел возле куста и рассказывал ему об утренних событиях.
— Так оно и есть, — отозвался тот, — верно твой дед сказал. Берегиня ручья смогла выбраться из владений Буркуна и теперь скрывается в зарослях орешника. Плохо ей там без прохладной воды, одиноко.
— Вот я и пришёл к тебе, — сказал Арник, — хочу помочь Любаве возродить ручей. Не знаешь ли, как это сделать?
— Доброе дело задумал ты, — задумчиво произнёс Тёрн. — Дух гор силён. Завалил он источник, которым питался ручей, так, что ни одна капелька просочится не может. Но на всякую злую силу найдётся управа. За лесами дремучими, за топями болотными, за песками зыбучими в море-океане на острове Буяне растёт самый древний дуб. На том дубе в самый длинный день года молния порождает Золотую Ветвь*. Вот эта ветвь, срезанная в тот же день, может сотворить любое чудо. Если добудешь её, то возродится ручей и берегиня вновь поселится в нём.
(*Золотая Ветвь — в древности некоторые народы так называли омелу. Верили, что она обладает чудодейственной силой. Особенно ценилась омела, росшая на дубах.)
— А как же добраться до того острова?
— Путь к нему тебе укажут лучи заходящего Солнца. Сегодня как раз тот день, когда рождается Золотая Ветвь. А чтобы ты успел до захода Солнца преодолеть огромный путь и срезать ветвь, съешь одну мою прошлогоднюю ягодку, что прячется в середине куста.
Арник взглянул на Солнце. Оно неспешно и величаво начало клониться к закату. Вдруг один из лучей затрепетал и засветился ярче других.
— Вот он, мой проводник! — воскликнул мальчик. Не теряя времени, он раздвинул колючие ветви, отыскал сморщенную сизую ягодку и положил в рот. В это время луч замелькал среди зелени, спускаясь в долину. Не раздумывая, Арник побежал вдогонку.
Вскоре показался бескрайний дремучий лес.
«Назад пути нет — начатое дело надо завершать», — подумал мальчик и решительно вступил в мрачные владения
А в это самое время внуки лесного духа Чащуна, Спотыкун и Заманиха вышли на прогулку. Спотыкун первым заметил мальчика. Он схватил сестричку за руку и зашептал:
— Тише! Смотри, мальчишка к нам забрёл. Сейчас повеселимся, а то со скуки хоть вой.
Лесные шалуны подкрались к путнику и принялись забавляться: то подножку подставят, то за руку дёрнут, то шишку в лоб кинут.
— Да что за напасть такая путается под ногами, — произнёс Арник.
— Ишь ты! Да он ещё и не боится нас, — прошептала Заманиха. — Сейчас я его к деду отведу. Посмотрим тогда, как он заговорит.
Сказала так и дунула перед собой — лес расступился и взору изумлённого мальчика открылась поляна, а на ней малина. Да какая! Крупные, сочные, ярко-красные ягоды так и просились в рот. Арник только к кусту протянет руку, тот отодвигается. Не заметил, как с пути сбился.
Солнечный луч-проводник пропал, поляны с малиной как не бывало, а из дупла громадного дерева высунулась косматая голова сонного старика. Спотыкун и Заманиха рядом с дуплом скачут, приговаривают:
— Попался! Попался…
Вышел старик Чащун, схватил мальчика и без лишних слов закинул на второй этаж своего жилища, в дупло поменьше, а на внуков прикрикнул:
— Хватит скакать, непоседы! Спать мешаете. Марш домой — родители волнуются.
Внуки Чащуна убежали, а он завалился в дупле на ворох сухих листьев и захрапел так, что дерево затряслось.
«Надо выбираться отсюда», — подумал Арник и выглянул из дупла. Вокруг были непролазные лесные заросли, ни один лучик солнца не проникал сюда. Внуки Чащуна умчались домой, а сам он крепко спал, сотрясая воздух оглушительным храпом.
Цепляясь за грубую кору старого дерева, мальчик быстро спустился на землю и отбежал подальше от жилища лесного духа. Луча-проводника не было видно, в отчаянии Арник проговорил:
— Есть ли тут кто живой?
В ответ послышался коротенький свист, затем нежные переливы трелей.
«Зарянка!» — обрадовался мальчик.
Действительно из-за куста выпорхнула небольшая птичка с ярким розовым брюшком. Это была зарянка, или малиновка, как её ещё называют.
— Как ты очутилась в этой глухомани? — обратился к ней Арник.
— Несколько лет назад мои родители попали в беду, и их спасла внучка лесного духа, Заманиха. Потом появились на свет я, мои братики и сестрички. С тех пор мы и живём тут. А что ты здесь делаешь? — прощебетала птичка.
— Я шёл на остров Буян за Золотой Ветвью, меня повстречали внуки Чащуна и заманили сюда. Мой проводник — солнечный луч — исчез, и теперь я сбился с пути.
— Да, это они умеют: пошалить, подшутить, заманить. А вообще-то, Спотыкун и Заманиха — не злые духи. Не расстраивайся. На вечерней заре я всегда провожаю Солнце песнями. Иди за мной.
Птичка, приглушённо посвистывая, вспорхнула и полетела в сторону заходящего Солнца. Арник, не отставая, бежал за ней. Наконец они увидели мелькавший среди деревьев луч.
— Счастливого пути! — пропела зарянка. — Будь внимателен: за лесом начинаются бескрайние болота. Дух топей, Болотун, опасен и коварен, а в услужении у него состоит целая армия хитрых мерцающих огней.
Поблагодарив зарянку, мальчик поспешил за лучом. Вскоре лес поредел и перед путником раскинулись безбрежные топи. Солнечный луч ни на миг не останавливался, и Арник, боясь снова потеряться, не заметил, как очутился перед булькающей и хлюпающей трясиной.
В это время небо затянулось мрачными тяжёлыми тучами, послышались глухие раскаты грома. Путника окутала предгрозовая темень, в которой растворился луч-проводник. Зловещее чавканье усилилось, по небу заметались молнии, выискивая жертву.
Мальчик боялся шелохнуться: один неосторожный шаг — и зловещая трясина проглотит его. Неожиданно под его ногами заискрился луч, пробиваясь сквозь мрак. Обрадованный мальчик рванулся за ним и… по пояс провалился в коварную ловушку.
— Ха-ха-ха-а, — послышался совсем рядом неприятный квакающий голос, вслед за которым из трясины вылез безобразный, весь в тине, старик.
«Болотун», — догадался Арник.
— И зачем это ты пожаловал в мои владения? — неприветливо спросил болотный дух.
Мальчик не растерялся:
— Простите, что нарушил ваш покой. Иду я на остров Буян за Золотой Ветвью.
— Ох, и смел ты не по годам, малыш. Зачем тебе понадобилась чудодейственная Ветвь?
— Хочу помочь берегине горного ручья, Любаве.
— Слышал о такой, — помягчел голос Болотуна, — дальней родственницей приходится она мне. Добра она к людям, слишком добра. Горда и своевольна не в меру. Вот этим и нравится она мне. Помогу тебе выбраться из западни — чую, любишь ты природу, помогаешь ей.
Только повёл рукой болотный дух вокруг Арника, как ощутил тот под ногами твёрдую землю, которая поднялась над трясиной и заскользила по ней.
Оглянулся мальчик и видит: луч, заманивший его в ловушку, рассыпался на множество мерцающих огоньков. Они покрутились возле своего господина и разбрелись по болоту.
— Вот вы какие коварные, болотные огни, — прошептал мальчик.
А тем временем небо прояснилось и показался настоящий солнечный луч. Топи закончились, и перед путником предстала не менее коварная западня — зыбучие пески, за которыми плескалось море-океан.