Как оказалось, Рыжуха заботливо укутала мальчика оленьими шкурами и, как верный пёс, оберегала его сон. Арник сладко потянулся, погладил загривок лисицы и сел. «Что же теперь делать? Куда идти?» — подумал он.
— Дело у тебя есть, и очень даже ответственное. Куда идти — скажу, — послышался глухой приятный голос.
Мальчик повертел во все стороны головой — никого, кроме лисицы. А голос продолжал:
— Мерцики и мерцатели давно ожидают надёжного человека, который сможет помочь им.
Арник, наконец, понял, что с ним говорит Рыжуха. «Точно сказочная страна эта Лапландия. Танцующие небесные ленты. Говорящие лисы. Что же ещё меня ожидает?» — промелькнула мысль.
— Где я? Кто такие мерцики, мерцатели? Чем я могу помочь им? — засыпал он вопросами Рыжуху.
— Ты на границе Лапландии и Мерцающего Мира, в котором живут необычные человечки: дети — мерцики, и взрослые — мерцатели. Они охраняют магнитосферу Земли, без которой невозможна жизнь. Жители Мерцающего Мира невидимы, но когда они обходят свои владения, начинают светиться, и тогда люди видят на небе Северное сияние. А вот какая помощь им нужна, я не знаю. Об этом могут рассказать лишь сами мерцатели.
— Что же мы сидим? Веди меня поскорее в эту страну! — воскликнул мальчик, вскакивая на ноги.
— Я покажу тебе тропу, ведущую в Мерцающий Мир, а дальше пойдёшь сам.
Арник выскочил из чума, за ним Рыжуха. Мальчик вдруг увидел невдалеке светящиеся окна домика. «Значит, я не заблудился», — обрадовался он, но тут же вспомнил, что необычные человечки ожидают его помощи.
Лисица тем временем запрыгнула на высокий холм и быстро-быстро, как танцующий шаман, закружилась на нём, поднимая тучи снега. В небе заполыхало яркое свечение, и вскоре к ногам мальчика спустился зелёный трап. Арник решительно сделал первый шаг.
И вот уже исчезли ели, чум, светящиеся окна дома, Рыжуха. Не успел Арник опомниться, как очутился в толпе маленьких светящихся человечков. Они галдели и размахивали руками, пытаясь что-то сказать гостю, но тот ничего не мог понять.
— Успокойтесь! — послышался строгий голос. — Дайте человеку прийти в себя.
К шумной компании подошёл, как догадался мальчик, мерцатель. Он разогнал мерциков и сказал:
— Добро пожаловать в наш мир, Арник! Мы давно ожидаем человека, на которого можно положиться. Жизни на Земле угрожает смертельная опасность. Впервые за всё время существования Мерцающего Мира мы не справились со своей задачей. Осталось несколько дней, и магнитосфера будет уничтожена.
— Да, магнитосфера защищает планету от излишнего солнечного излучения, — отозвался Арник. — Что мне необходимо сделать?
— Не знаю. Об этом тебе расскажет мерцатель Мудрый. Но сначала подумай, готов ли ты рисковать своей жизнью? Мудрый говорил, что это дело очень сложное и опасное.
— Да что тут думать! Веди меня к вашему Мудрецу! — решительно сказал Арник.
Внезапно на небе вспыхнуло зарево, оно стремительно опускалось, полыхая и разбрасывая во все стороны искры — словно гигантский пожар демонстрировал свою страшную силу. Мальчик непроизвольно прикрыл голову руками и зажмурился.
— Я тебя напугал, малыш? — раздался совсем близко спокойный голос.
Открыв глаза, Арник увидел светящегося человечка, добродушное лицо которого отчего-то напоминало дедушкино. Возле него стояли пять человечков, поменьше ростом и менее ярко светящихся. «Мерцатель Мудрый и его свита», — догадался мальчик.
— Верно-верно, я Мудрец Мерцающего Мира. И мне очень нужен помощник — человек, на которого можно положиться.
— Я не подведу! — воскликнул Арник. — Чем я могу вам помочь?
— Я рад твоей решимости, — отозвался мудрец. — Идём! Времени у нас немного осталось.
Тотчас появилась полыхающая багряная дорожка, на которую ступил Мудрец, следом за ним — Арник. Движущаяся лента-тропа плавно поднялась вверх и поплыла, как сказочный ковёр-самолёт, над головами мерциков и мерцателей.
Через некоторое время впереди показался черно-фиолетовый занавес. Казалось, ему нет конца. Летающая тропа опустилась перед зелёным, мягко мерцающим шатром.
— Заходи! — пригласил Мудрец. — Это моё временное жилище. Я поселился здесь, чтобы наблюдать за пришельцами.
Внутри, кроме светящихся кресел, ничего не было. Собеседники уселись, и Мудрец начал рассказывать:
— Много тысячелетий в нашем мире было спокойно. Мы добросовестно выполняли свою работу — чинили магнитосферу, чтобы опасные для жизни космические излучения не достигали Земли. Но месяц тому назад из далёкой галактики прибыли существа-роботы с высокоразвитым искусственным разумом. Планета, на которой они жили, истощилась и в ближайшее время прекратит своё существование. Роботам нужны полезные ископаемые и территория для жизни. Земля оказалась подходящей планетой, и они перебрались в нашу страну. Теперь пришельцы намереваются уничтожить магнитосферу, после чего биологическая жизнь на Земле погибнет, и планета попадёт в их распоряжение. Мы ничего сделать не можем. Роботы установили мощную защиту, и дальше этого тёмного занавеса мерцатели не могут проникнуть. На человека эта защита не действует.
— Значит, туда пойду я, — сказал Арник. — Расскажите, как обезвредить роботов?
— Погоди, не торопись, сначала выслушай. Я сканировал все программы пришельцев, наблюдаю за каждым их действием. Так вот, через два дня готовится запуск программы по уничтожению магнитосферы.
Тебе необходимо войти на пульт управления и запустить нужную нам программу. На пульте три кнопки, отвечающие за три программы: жёлтая — уничтожение магнитосферы, оранжевая — самоуничтожение, и красная — трансформация роботов в небесное тело, которое покинет пределы нашей галактики. Пароль к пульту мне удалось расшифровать, как запускать программы — тоже известно.
Дело это очень опасное: если ты с третьей попытки не запустишь нужную программу — тебя уничтожат. Готов ли ты пожертвовать своей жизнью ради спасения планеты?
— Готов! — не задумываясь ответил Арник. — Я немедленно иду на базу и активирую красную кнопку.
— Постой! Ты благородный человек, но помни — благородство не всегда приносит пользу. Бывают случаи, когда надо быть жёстким: если не уничтожить противника, то противник уничтожит тебя. Сейчас именно такой случай. Роботы непременно вернутся — надо запускать программу на самоуничтожение.
— А другого пути нет? — спросил мальчик.
— Нет!
— Тогда я готов.
— Внимательно слушай и запоминай. Пароль несложный. Когда увидишь перед собой пульт, сконцентрируешь на нём своё внимание и мысленно пошлёшь пароль: 19 28 37 46 5. Это необходимо сделать за 10 секунд.
Если не ошибёшься, появится табло, в центре которого будут три кнопки: жёлтая, оранжевая, красная. Ты должен послать сигнал «Пуск» на оранжевую кнопку. Если программа активируется, кнопка начнёт мигать, тогда тебе как можно быстрее надо покинуть базу, иначе ты попадёшь в мощное силовое поле и не спасёшься. Помни — у тебя только три попытки.