— Есть ли кто живой здесь? Отзовитесь!
В пещере кто-то зашуршал, завозился, закашлялся. Мальчик, вспомнив, как в русских народных сказках добры молодцы обращаются к Бабе Яге, вежливо произнёс:
— Здравствуйте, бабушка Лоухи! У меня к вам есть важное дело.
— Какая я тебе бабушка?! — услышал Арник старческий голос, вслед за которым в проёме показалась голова дряхлого старика.
Кряхтя, старый дед вылез из своего жилища и, усевшись среди цветущего вереска, спросил:
— Зачем пожаловал в наши края, внучек?
— Меня послал к Лоухи последний колдун саамов. Не знаете, где она живёт?
— Жила здесь, в этой пещере. Да уж лет сто прошло, как переселилась — покоя ей тут не стало от людей.
— Дедушка, а не знаете, куда она перебралась? — спросил мальчик.
— Дело ты непростое затеял, внучек. Хитра старуха бывает и коварна с человеком, если ей что не по душе придётся. Да вижу, не отступишься. Слушай, на севере Края Озёр есть посёлок, который люди назвали её именем, в нём — Лоухское озеро. На том озере увидишь скалистый остров, вот там и поселилась старая колдунья.
— Спасибо, дедушка! Пойду я.
— Доброго пути тебе и помни, недолюбливает Лоухи людей — не перечь ей.
На следующий день автобус с туристами отправился в самый северный пункт путешествия — посёлок Лоухи. Путь проходил вдоль Топозера. Теперь Арник не закрывал рот — так быстрее проходило время. Он в который раз рассказывал деду всё, что знал о коренных жителях Карелии — саамах, вспоминал поездку в Лапландию, задавал бесконечные вопросы.
Наконец прибыли в посёлок. Уставшие от длительного переезда путешественники поспешили в гостиницу. Арник незаметно покинул группу и, выйдя на дорогу, поинтересовался у первого попавшегося прохожего, где находится Лоухское озеро.
Не пройдя и сотни метров по сосновому лесу, мальчик замер: перед ним раскинулась прозрачная гладь озера. Невдалеке от берега возвышался скалистый остров, заросший деревьями.
— Там точно живёт колдунья, — прошептал мальчик. — Но как мне добраться туда — ни лодки, ни бревна поблизости.
Вдруг он поднялся в воздух и поплыл над озёрной гладью, словно облако по небу. «Чудеса да и только», — подумал Арник и уже через миг приземлился на самой вершине острова.
— Кто посмел нарушить мой покой? — послышался недовольный женский голос.
— Добрый день, уважаемая Лоухи! — отозвался пришелец. — Я — Арник, пришёл к вам по велению последнего саамского колдуна с Ведьминой горы.
— Чем ты можешь доказать, что он послал тебя ко мне?
— Колдун дал мне вот этот чёрный камушек и сказал передать вам, — ответил мальчик, протягивая в пустоту ладонь, на которой лежал амулет.
Камушек приподнялся и переместился в глухие заросли северной ежевики. Через время перед Арником появилась старуха, закутанная в тёплую шерстяную накидку, на ногах штаны суконные, на голове платок, ноги обуты в туфли с загнутыми носами. «Совсем и не страшная она», — подумал мальчик и учтиво попросил:
— Бабушка Лоухи, помогите мне добраться до острова, что лежит в Белом море.
— Ишь, какой ты прыткий, маленький человек! Сначала службу сослужи, а потом и проси.
— Я не против, говорите, что делать надо.
— А вот что: пойди к морю да принеси мне молодильной пены морской, — сказала старуха, подавая ему золотой сосуд. — Как принесёшь чудодейственной пены, моя волшебная ладья донесёт тебя до заветного острова. А чтобы быстрее дошёл, возьми пучок северного вереска, бросай по веточке перед собой — путь короче станет.
Так и сделал мальчик: идёт, вереск перед собой бросает. Вскоре пришёл на берег Студёного моря. Волны его бьются о берег, взбивая воду в пышную пену. Зачерпнул пены, в сосуд положил и обратно пошёл. Да не пройдя половины пути, видит: пена осела, водой холодной обернулась.
Вернулся к морю, снова пену в сосуд положил, она на этот раз сразу же в воду превратилась. «Что же делать?» — задумался Арник.
Вдруг волны всколыхнулись и из глубин студёных вынырнуло существо, с виду на старика почтенного похожее, одетое в длинную рубаху из пены морской, вместо волос водоросли развеваются по ветру. Увидев мальчика, оно молвило:
— Ох, и хитра старая колдунья! Дала ребёнку невыполнимое задание.
Арник не растерялся и спросил:
— Вы Ахти, властитель Вод?
— Да, я Ахти.
— А вы не знаете, как уговорить пену морскую не превращаться в воду?
— Пену морскую никто не заставит делать то, чего она не хочет, да и незачем это. Молодильная пена, которая нужна старухе Лоухи, находится далеко отсюда, на берегу самого глубокого озера Земли.
— Это озеро Байкал! Но оно посреди Азии, пока я доберусь туда, пройдёт немало времени. Что же мне делать?! — в отчаянии воскликнул мальчик.
— Не отчаивайся, мальчик! Помню, каким был я в твои годы — таким же непоседливым, любознательным. Где только не побывал?! — в задумчивости произнёс Ахти. — До Байкала добраться помогу, а там уж сам ищи подарок для колдуньи, — с этими словами достал властитель Вод дудочку и подал её Арнику.
— Эта вересковая дудочка волшебная, пригодится в далёком краю. А теперь садись на мою верную помощницу, чайку морскую, она мигом донесёт тебя на Байкал-море.
Мальчик и не заметил, что рядом с ним сидит крупная чайка с серебристыми крыльями. Птица, услышав слова Ахти, подошла к морю, нырнула в его студёные воды и вскоре появилась в образе гигантской чайки.
Арник взобрался ей на спину. Та взмыла в небо так стремительно, что мальчик непроизвольно закрыл глаза, крепко ухватился за перья и провалился в сон.
Повеяло ароматами цветущих трав. Ласковые лучи солнца прикоснулись к щеке путешественника, призывая его пробудиться. Мальчик открыл глаза. Под ним раскинулась прозрачная, зелёно-голубая гладь, обрамлённая скалистыми берегами.
Птица приземлилась на горной лужайке, поросшей фиалками, колокольчиками, камнеломками, и промолвила:
— Я вернусь за тобой, когда солнце соберётся на отдых.
Чайка улетела, а Арник отправился на поиски молодильной пены. Предстояло спуститься к озеру по крутым склонам, сплошь покрытым сибирским барбарисом. Пробираться сквозь них было сложно — с таким колючим кустарником мальчику не приходилось сталкиваться.
Добравшись до воды, он попытался собрать пену в золотой сосуд, что дала Лоухи. Но вновь из этой затеи ничего не вышло: пена, красивая и пышная на волнах, едва попав в сосуд, превращалась в воду.
Арник вернулся на лужайку, сел на камень и задумался.
— Дзинь-зинь-нь-нь, — послышались негромкие напевные звуки. — Что ты пригорюнился, мальчик?
Путешественник глянул на головки колокольчиков, которые раскачивались в такт ветру и тихонько позванивали, привлекая к себе внимание.
— Милые цветики, — обратился к ним Арник, — должен я принести старухе Лоухи пену молодильную. Найти-то, нашёл, а собрать не получается, водой она обращается.
— Дзинь-зинь-нь, хитрость тут, видно, какая-то есть. Послушай, живёт среди камней хранительница здешних минералов — мудрая змея. Много чего она знает, спроси у неё.
— А где её найти?
— Найти её трудно, прячется она от глаз людских. Но любит змея мелодии слушать волшебные. Сможешь усладить её слух музыкой — покажется тебе на глаза, отблагодарит.
Вспомнил Арник про дудочку вересковую, что дал ему Ахти. Достал её и, как только к губам приложил, мелодия дивная полилась. Колокольчики заслушались, в такт позванивать стали.
Через время шорох послышался, и из зарослей барбариса показалась голова змейки, увенчанная золотой короной. Тело хранительницы минералов было одето в облегающее платье цвета байкальской воды, на спину наброшена ажурная шаль, словно из пены водной сплетённая.
Мальчик дудочку опустил, а змея ближе подползла и промолвила:
— Спасибо, юный музыкант. Давно такой чудесной музыки не приходилось мне слышать. Чем могу отблагодарить тебя?
Рассказал ей мальчик про неудачные поиски чудодейственной пены.
— Не там искал, — сказала змейка. — Пена молодильная много тысяч лет назад окаменела и хранится в прибайкальских землях. Дам тебе такой камень*, отнесёшь колдунье, пускай омолаживается. Юркнула змейка в кусты, а через время появилась с небольшим зеленовато-серым камушком, который сверху, и правда, был покрыт застывшей пеной морской.
Поблагодарив змейку за щедрый дар, Арник положил камушек в золотой сосуд. В это время подоспела чайка и, обернувшись огромной птицей, сказала:
— Садись, мальчик! Солнце на отдых собирается, нам надо успеть вовремя вернуться в Край Чистых Озёр.
* речь идёт о серафините (клинохлоре) — основное месторождение в Прибалькалье, литотерапевты считают, что этот минерал оказывает омолаживающие воздействие на организм.
Что еще почитать по теме?
Легенды Байкала. О чём рассказал старый орёл?
Волшебный янтарь. О чём грустит морская чайка?
Поможет ли сказка сберечь природу планеты?