Как исполнился Злате шестнадцатый годок, женихи захаживать стали, да никого не привечала девушка, своего единственного ожидала.
Как-то пришёл Марко в кузню и только раздул огонь, заколыхалось среди пламени очертание лица мужского и голос послышался приглушённый:
— Марко, отдай за меня свою дочь.
Оторопел кузнец, слова вымолвить не может, а огонь враз погас. Тихо стало, слышно лишь, как сердце колотится. «Надо же такое померещилось», — подумал Марко, вновь раздувая огонь.
На следующий день то же самое повторилось. На этот раз Марко не растерялся, схватил ведро воды да в лицо огненное плеснул. Только не испугался Огонь, чуть пар выпустил и своё ведёт:
— Отдай за меня дочь. Всё, что пожелает, для неё сделаю, жить будет не хуже принцессы.
— Ты что, разум потерял, окаянный?! — отвечает кузнец. — Сгорит девушка в твоих пламенных объятиях…
После таких слов сник Огонь, и сколько Марко не раздувал меха, так и не смог в тот день даже искорки добыть. До темна в горах он бродил, о судьбе дочери думал.
На третий день снова Огонь явился к кузнецу, да теперь уже вышел из горна. Стоит перед Марко, жаром дышит, волосы пламенем опаляет.
— Не отдашь Злату, посёлок спалю, — говорит так, а у самого в глазах отчаяние и боль светятся. — Завтра за ответом приду!
Сказал и пропал.
В это время мимо проходила старушка-странница, услышала они необычные речи, увидела, как молодец в огненном плаще выскочил, вошла в кузню и говорит:
— Мил человек, против стихии пойдёшь — горя наделаешь для себя и людей невинных. Соглашайся, назначь Огню срок в шесть месяцев. Как пройдёт срок, пускай за невестой приходит к горной речке, что мимо селения протекает. А там видно будет, как судьба распорядится. А сейчас работай спокойно, а я в дом пойду, помогу твоей жене свадебный наряд шить.
Зашла старушка в дом, рассказала всё как есть, а Злате говорит:
— Пока мы с матерью свадебное платье шить будем, сходи в горы к Ведьминой пещере. Живёт там моя старшая сестрица, колдунья она, охраняет волшебную кудель. Попросишь у неё горсточку этой кудели да принесёшь мне. Как пещеру найти, знаешь?
— Знаю, — отвечает девица, — недалеко она, к вечеру дойти можно. Да вот только никто туда не ходит — страшное там место, тропинка молотыми человеческими костями посыпана, никто в живых не остаётся, кто осмелится ступить на неё.
— А ты свой страх перебори, — отвечает старуха, — подумай, что лучше: в огне сгореть, посёлок погубить или в неизведанное ступить. Глядишь, и счастье своё найдёшь — всякое бывает в жизни.
— Правду говорите, бабушка, — подумав, молвила Злата и вышла из дома.
Поднимается девушка в горы, мысли гнетущие от себя гонит. Вот и снежноягодник показался, значит, пещера близко. Ветви под тяжестью белых плодов до земли свесились, тропу прикрывают.
Злата с опаской раздвинула ветви, под ногами блеснула зловещей белизной тропа. Жутко стало девушке, да ничего не поделаешь — решила идти, отступать дочери кузнеца негоже.
Шаг, другой, третий сделала, а дальше ноги сами понесли её, страх забыв.
Вскоре тропа закончилась, ветви старого куста, словно хлопьями снега усыпанные, переплелись, преграждая путь. Девушка до сумерек провозилась, распутывая клубок ягодный. А как пробралась сквозь преграду, ахнула — перед ней лежала, свернувшись клубком, огромная белая змея. Крохотную головку украшал пучок седых волос, хвост прикрыт белоснежной ажурной накидкой из горного льна*.
Увидев незваную гостью, змея неприветливо прошепелявила:
— Зачем пожаловала в мои владения, неразумная? Смерти захотела?
— Не серчайте на меня, — отвечала Злата. — И ищу я старую колдунью, хочу попросить у неё горсточку волшебной кудели.
— Ох, не сидится моей сестрице дома, бродит всё по свету, не может жить без добрых дел, — проворчала змея, приподнимая голову.
— Так это вы и есть? — только и успела произнести Злата, закашлявшись от удушающей пыли, что поднялась — это змея затрясла головой, окутав себя белым облаком.
Через миг вместо змеи перед девушкой появилась дряхлая старуха в белом одеянии, её седые волосы были стянуты на затылке в пучок, а по земле тянулась белоснежная накидка.
— Заходи в дом, коли пришла, рассказывай о своём несчастье, — сказала колдунья.
Злата, не мешкая, поведала обо всём и попросила немного волшебной кудели.
— Сначала заработай кудельку, потом и проси, — по-старчески ворча, сказала хозяйка. — Всё вам, молодым, бегом подавай.
— Да я не против работы, — отвечала девушка. — Что делать надо?
— Вон видишь, волокна горного льна лежат. Как следует расчеши их, тогда и получишь награду волшебную.
День, неделю, месяц Злата работает — всё недовольна старуха куделью. Вот уж и последний день назначенного Огню срока подошёл. Наконец колдунья потеребила в руках волокно, улыбнулась и говорит:
— Молодец, юная рукодельница! Работы ты не боишься. Страх свой пересилила. Забирай награду да поспеши домой — завтра жених явится.
Как напомнила старуха о женихе, Злата мигом выскочила из пещеры и домой побежала, прижимая к груди волшебную кудельку.
На пороге её уж встречают мать со странницей. Девушка подала кудель старушке и спрашивает:
— Что дальше делать?
— Всё, что надо, милая, ты уже сделала. Теперь в баньку беги, смой с себя пыль горную да отдыхай, завтра день нелёгкий предстоит тебе.
Наутро мать одела Злату в платье до пят из тончайшего льняного полотна, перчатками ажурными руки укрыла, на голову невесомую вуаль набросила — краше принцессы стала девушка.
Следом подошла старушка-странница и сверху наряда свадебного накинула прозрачную, снежно-белую накидку, а в руку подала голубовато-белый платочек красы невиданной.
— В этой накидке из горного льна тебе Огонь не опасен, смело подходи к нему, бери за руку да к речке веди. А там, будто нечаянно, брось в воду платочек, что я сплела из кудельки волшебной, да попроси жениха достать его.
Взяла Злата платочек волшебный и к речке направилась. А там уже Огонь её ожидает. Как увидел невесту в свадебном наряде, совсем голову потерял: руки к ней простирает, волосы огненные по ветру развеваются, искрами разлетаются, да как только касаются одеяния невесты, вмиг гаснут.
Девушка подошла к Огню, за руку взяла и приветливо молвила:
— Здравствуй, жених мой огненный!
Вдруг платочек выскользнул из её руки, в бурную речку упал и помчался по течению.
— Ай-ай-ай, — заголосила девушка, — подарок матушки загубила!
Бежит вдоль берега, хочет в воду прыгнуть. Огонь подскочил, её оттолкнул от волн бушующих, сам в воду прыгнул. Тотчас пар его окутал, ничего не видно, только платочек за поворотом белеет.
А Огонь не отстаёт. Вот заветный платочек рукой схватил, и в тот же миг пар рассеялся, а среди волн молодец плывёт, платочком Злате машет.
Выбрался на берег, стряхнул брызги холодные, к девушке подошёл, обнял и говорит:
— Спасибо тебе, Златушка! Спасла ты меня от чар колдуна злого.
Смотрит девушка на молодца, сердечко трепещет, душа радуется, думает: «Вот он, мой суженый…».
Так счастливо и закончилась эта удивительная история.
* Горный лён, каменная кудель, волшебная кудель — так в старину называли асбест.
Что еще почитать по теме?
Кого звала к себе Вепсская волчица?
Сказки Байкала. Что рассказал старый орёл о Белом кузнеце?
Куда подевались кони и избы? О беспомощных мужчинах и всемогущих женщинах