Перед ней простиралось безбрежное ковыльное море. Необыкновенная тишина и покой царили здесь в этот день. Вдруг невдалеке показался ветерок, гоня по небу лёгкие облака, и растительность затрепетала в предвкушении перемен. Безмолвно смотрела она на приближающегося странника, ощущая во всём теле лёгкий трепет и радость предстоящего движения.
И вот травинки плавно заколыхались в такт слабым колебаниям воздуха. А ветер улыбался и шаловливо перескакивал с одного места на другое. Степную траву охватил небывалый восторг: она то раскачивалась, то прижималась к земле, то стремительно взмывала ввысь.
Ветер крепчал, и степная растительность, поддаваясь его воле, продолжала свой чарующий танец. Обернувшись ураганом, он бушевал над землёй, а травы, как шаманы, безумно танцующие под действием одуряющего снадобья, исполняли колдовскую пляску.
Внезапно ветер успокоился, травы притихли, а Арина, в ожидании чего-то неизбежного, стояла, всматриваясь вдаль.
На горизонте появились расплывчатые очертания серебристых конусовидных строений. Женщина вздрогнула, вспомнив путешествие в далёкое будущее, после которого мысли о судьбе планеты не оставляли её. В голове рождались планы, один фантастичнее другого, по спасению биологической жизни на Земле.
«Надо перепрограммировать будущее, но как? А может, уже поздно?» — назойливые мысли вновь ожили, подталкивая Арину к действиям.
Повинуясь зову подсознания, она пошла навстречу неизвестности. Очертания сооружений заколыхались, невольно отключая сознание. В следующий миг Арина заметила смерч, стремительно приближающийся к ней. «Ровная местность — негде укрыться от надвигающейся опасности», — успела подумать она.
Тотчас, на удивление мягко, смерч подхватил её и понёсся за горизонт. Мрак окутал женщину, погасли последние отрывочные мысли. Наконец, ощутив под ногами опору и оглядевшись, Арина поняла, что попала в мегаполис, находящийся в будущем.
…Два года назад здесь царило оживление. Между сооружениями сновали летапы. Люди, одетые в защитные костюмы, беспрерывно заходили в люки-двери и выходили из них. Круглосуточно рукотворные мини-светила двигались по небосводу. Иногда проливались искусственные дожди, очищающие от загрязнений поверхность Земли, затянутую в полимерные покрытия.
Сейчас мегаполис выглядел покинутым и безжизненным. Приятной неожиданностью среди мёртвого покоя был лучик Солнца, пробивающийся сквозь тяжёлое серое небо. Это вселяло надежду.
«Надо выяснить, что здесь произошло», — подумала Арина, направляясь к ближайшему строению.
Луч Солнца, пытавшийся пробиться сквозь тяжёлый смог, нависший над мегаполисом, скрылся. Арину обволокла густая серая пелена. Женщина посмотрела по сторонам, надеясь увидеть хоть какие-нибудь признаки жизни. Очертания строений растворились в надвигающейся тьме, лишая её последней надежды. Гнетущая тишина и мрак заполонили всё вокруг.
Но вот невдалеке замелькало светлое расплывчатое пятно. Оно постоянно меняло форму и уверенно двигалось в сторону Арины. Вскоре она услышала звонкий молодой голосок:
— Привет! Кто ты?
Пятно продолжало приближаться. Наконец показалась девушка, одетая в длинное белое платье. «Словно белая птица выпорхнула из тумана», — подумалось женщине.
В это время девушка подошла ближе. Свет, исходивший от её развевающихся волос, озарил лицо, и путешественница невольно воскликнула:
— Осень! Как ты здесь очутилась?
— Нет, я не Осень, я её младшая сестра. Она называла меня Белой Птицей. Откуда ты знаешь мою сестру?
Арина ответила:
— Два года назад я была здесь и познакомилась с ней…
Белая Птица, не дослушав, начала возбуждённо говорить:
— Мы жили в музее Прошлого. Осень работала там экскурсоводом. Потом руководство планеты ликвидировало музей и убило Осень. Люди погубили жизнь на Земле и покинули её.
Женщина обняла девушку и сказала:
— Меня зовут Арина. Успокойся! Твоя сестра жива, она находится на Земле в 2016 году. Расскажи, что здесь произошло за прошедшие два года.
Арина с трудом понимала быструю, несвязную речь жительницы будущего, но внимательно слушала, не перебивая.
Как выяснилось, на планете из-за неконтролируемых мутационных процессов резко сократилась численность населения. Человек дошёл до критической точки своего существования: его организм и психика не выдержали последствий технопрогресса. Начались массовые суициды, эпидемии неизвестных болезней, в считанные часы уничтожавшие человеческие тела.
Оставшиеся в живых решили немедленно эвакуироваться. К великому переселению готовились давно: в одной из далёких галактик была найдена планета, пригодная для жизни людей.
— Вчера последний межгалактический летап покинул нашу планету, — сказала Белая Птица.
— Почему же ты не улетела?
— Я верю в возрождение жизни на Земле. Кроме меня осталась группа учёных, которые работают в лаборатории, находившейся на территории бывшего музея Прошлого. В сейфе этой лаборатории хранятся биологические образцы многих видов растительного и животного мира. При определённых условиях эти образцы могут восстановить природу планеты.
Учёным было приказано свернуть лабораторию и отправиться на новое местожительство. К счастью, они вовремя успели преградить доступ к лаборатории и остались на Земле.
— Нам надо, как можно скорее, попасть туда, — сказала Арина.
— Да, это необходимо сделать. Меня учёные знают и нам будут рады. Только ты в состоянии помочь им возродить жизнь. Но добраться до лаборатории сложно: десять дней пути по труднопроходимой местности, запасов питательных смесей у меня осталось всего на два-три дня.
— Доберёмся, — ответила Арина.
Не теряя времени, они отправились в путь.