Времени до праздника оставалось совсем немного. Везде уже слышались поздравления, пожелания счастья, радости и всего, что обычно желают друг другу добрые люди. Город готовился встретить Новый год.
Илье казалось, что только он один несчастен в этой возбуждённой радостной толпе. Вот уже несколько дней он пытается занять хотя бы немного денег, но безуспешно. В это предпраздничное время ни у кого из знакомых нет возможности дать взаймы. В банке кредит не дадут, ведь Илья — безработный.
Четыре месяца назад он попал под сокращение, а на новую работу, как ни старался, устроиться он не смог. Всё ценное, что было в доме, уже давно продано или снесено в ломбард.
Дома его с надеждой ждут жена и трое малышей. Старшей дочери восемь лет, и она уже понимает заботы взрослых. Сегодня утром, когда Илья в очередной раз собрался на поиски денег, она только грустно улыбнулась ему вслед и ничего не сказала.
Зато сынишка, которому шесть, и четырехлетняя малышка облепили его с обеих сторон и наперебой стали просить:
— Папа, принеси мне конфет.
— А я хочу печенье.
— А ты купишь мне апельсин?
Сердце у Ильи сжималось от боли и чувства вины. Он обратил внимание, что дети не просили игрушек или развлечений. Они хотели еды. Последнее время семья жила впроголодь. Жена сильно похудела. Она почти ничего не ела, чтобы детям досталось больше.
Как Илья посмотрит сегодня ей в глаза? Ему было стыдно и тяжело возвращаться домой с пустыми руками. Переходя через мост, он невольно остановился и посмотрел вниз, на грязную бурную реку. Перелезть через перила, прыгнуть в этот мутный поток — и конец всем мучениям и терзаниям.
А дети, а жена? Как он оставит их одних? И, стряхнув с себя малодушные предательские мысли, Илья с тяжёлым сердцем поплёлся домой.
Надо приготовить себя к нелёгкой встрече. Что сказать жене, как утешить детей? Нажав на кнопку звонка, он вобрал голову в плечи и даже стал ниже ростом.
За дверью раздались весёлые детские голоса и топот трёх пар ножек. Дверь распахнулась, и все трое кинулись обнимать и теребить отца, перебивая друг друга:
— Папочка, спасибо тебе!
— Я так и знал, что ты купишь нам торт!
— И виноград! И гранаты!
Дети с радостным смехом потащили ничего не понимающего Илью в комнату, где за богато накрытым столом сидела сияющая от счастья жена и с любовью смотрела на своего мужа:
— Спасибо, родной. Теперь мы сможем встретить Новый год как положено. Я не сомневалась, что ты обязательно найдёшь выход. Но ты превзошёл все мои ожидания! Как тебе удалось достать столько денег?
Илья стоял как оглушенный и с недоумением рассматривал большой обеденный стол, заставленный тарелками и блюдами с жареным поросёнком, сыром, нежными цыплятами, горячими хачапури и прочими вкусностями. Даже красная икра блестела в хрустальном блюдечке. А на маленьком столике у стены красовалась целая батарея бутылок с отборным вином, коньяком, шампанским и сладкой газировкой.
— Откуда это всё? — удивленно спросил Илья.
— Это ещё не всё! — радостно закричали дети и потащили отца в кухню. Там стояли большие коробки, одна из которых была набита шоколадными конфетами, другая — дорогими сортами колбас и ветчиной, а в третьей красовался роскошный двухэтажный торт. На полу стояла огромная корзина с отборными фруктами: румяными яблоками, солнечными бананами, виноградом, апельсинами и гранатами.
— И что всё это значит? — Илья снова обратился к жене, которая пыталась утрамбовать продукты в холодильнике.
— Это значит — Новый год! — пропела она, ласково и с хитринкой поглядывая на мужа, а дети хором подхватили:
— Новый год! Новый год!
— Нет, я вас спрашиваю, откуда всё это взялось? — продолжал недоуменно допытываться Илья. — Я-то тут совсем ни при чём! Мне и копейки не удалось достать.
Жена недоверчиво посмотрела на него:
— Тогда я не знаю… Пришли двое, одетые в фирменную форму, показали бумагу из супермаркета, спросили, наш ли это адрес. Я расписалась, и они втащили все эти продукты.
— И адрес в документе, говоришь, был наш? — переспросил Илья.
— Ну да… — теперь и жена растерялась.
Они долго ломали себе головы, откуда на них свалился этот поистине царский подарок, но так и не смогли догадаться.
Новый год встретили весело. Все были счастливы и, довольные и сытые, отправились спать. Перед сном младшая дочь с заговорщическим видом шепнула старшим детям:
— А я знаю, это Дед Мороз прислал нам подарки. Я же его об этом просила!
Через два дня в квартиру позвонил представительный, хорошо одетый мужчина и объяснил, что он, можно сказать, их сосед: живёт тоже в первом квартале, только корпус у него второй, а у них — одиннадцатый. При оформлении новогоднего заказа девушка в супермаркете, заполнявшая бланк, записала номер корпуса не арабской цифрой «2», а римской «II». И, вероятно, при доставке эту цифру посчитали за одиннадцать.
Заказ был сделан заранее, но за два дня до Нового года позвонили родители жены с настоятельной просьбой приехать к ним, а потом, конечно, не отпустили, так что праздник вся семья встречала в деревне у родственников.
— Не подумайте, что я пришел всё забрать. Я, слава Богу, не нуждаюсь. Просто хотелось посмотреть, кому мой новогодний заказ по ошибке достался.
При этих словах младшая дочь Ильи, которая только что вошла в комнату, вернувшись с прогулки, кинулась на шею к незнакомцу с криком:
— Дедушка Мороз, ты совсем не ошибся! Спасибо тебе за конфеты и всё-всё-всё!
И малышка удобно устроилась на коленях у гостя. Вслед за ней в комнату вошли старшие дети, раскрасневшиеся после прогулки. Увидев их, мужчина заулыбался:
— Ты смотри, как всё удачно совпало, прямо счастливый случай! Как раз сегодня мой друг, режиссёр театра, подарил мне десять пригласительных билетов на главную новогоднюю ёлку. Я отказывался. Мой-то сын уже в восьмом классе, детскую ёлку считает ниже своего достоинства. Ладно, думаю, соседским детям раздам. А теперь точно знаю, кому эти билеты достанутся.
И он выложил на стол пачку глянцевых прямоугольников. Дети радостно переглядывались, а жена Ильи не выдержала и вдруг расплакалась:
— Вас нам послал Господь! С тех пор, как муж потерял работу, я день и ночь молилась, и вот…
Дальше она не могла говорить из-за слёз.
— Ладно, милая, хватит, — пожурил её Илья. — Лучше угости нашего гостя. Он ведь особый гость — первый в этом году.
Через два часа, прощаясь с семьей, к которой успел проникнуться тёплыми чувствами, гость протянул Илье свою визитную карточку и сказал:
— В понедельник приходи ко мне в офис. Поговорим о твоей новой работе. Обязательно что-нибудь придумаем, слышишь? И теперь уже без всяких ошибок.