Хоть молод был кузнец, да мастерством своим прославился на всю страну приморскую. Приезжали к нему гонцы государевы, зазывали в столицу, приговаривая: «Назначит тебя король начальником мастерских дворцовых, богатым станешь, в жёны девицу знатную возьмёшь».
На те слова парень отвечал: «Благодарю короля нашего, да покинуть не смогу я просторы морские — тут мне жить судьбою предназначено». Подивятся гонцы такому ответу да ни с чем в столицу возвратятся.
А кузнец и впрямь был удивительным человеком. После трудового дня ходил к морю — влекла его туда сила неодолимая. Искупается в водах прохладных и бродит до самой ночи по берегу: слушает мелодии волн могучих да ветра вольного, беседы ведёт с птицами морскими, песни о красоте земной и счастливой жизни исполняет.
Пришёл однажды Марко к морю и как только запел, послышался из глубин морских чистый девичий голосок. Он словно ручеёк горный, бегущий по уступам, перекатывался по волнам, стремясь выбраться на волю.
В следующий миг волны расступились и перед изумлённым парнем появилась девица неземной красоты. Платье её, будто вытканное из аквамариновых* нитей, сверкало и сливалось с водами. Роскошные волосы струились по спине пеной морской. А глаза — яснее самого ценного сапфира, излучали чистоту и нежность.
Марко девицей любуется, краше прежнего мелодии заводит о радостях жизни да чудесах земных. Так и пропели они до самого рассвета.
Наутро вернулся кузнец в дом, рассказал отцу о чудо-девице. А тот, услышав новость, закручинился и сказал:
— Беда пришла к нам, сынок.
— В чём же беда, отец? — удивился парень, — встретил я, наконец, судьбу свою. Чует сердце, женой она мне будет любимой.
— Не простая та девица, — начал рассказывать старик, — Морского Царя дочь, Моряной зовут. А мать принцессы земной женщиной была: полюбил её владыка морской, в свои владения забрал. Родила она дочь да и умерла с тоски. Старики говорят, как выйдет Моряна замуж за человека, то враз обычной женщиной станет. Царь Морской не хочет терять свою любимицу. Скольких парней уже погубил — не счесть. Даёт он женихам задания невыполнимые, никто их тех парней не вернулся в посёлок.
— Отец, не терзай себя напрасно. Всё хорошо будет у нас, — сказал Марко.
Да только старик не поверил, лишь скупая слеза скатилась из глаз его, да спина ещё больше сгорбилась.
С тех пор Моряна каждый вечер появлялась среди волн пенистых и пела свои песни чарующие. Сколько Марко её ни звал, близко к берегу не подплывала, оставаясь далёкой и недоступной. Парень уж начал подумывать, что мираж всё это да выдумки стариков.
Но однажды, когда Марко был в кузне, разыгрался свирепый шторм: вода клокотала и пенилась, волны докатывались до самого порога. Кузнец оставил работу и вышел наружу. Подлетевшая волна ухватила его и за собой потащила.
Вскоре предстал парень перед морским владыкой.
— Что ты надумал, человек? — грозно спросил тот. — Как посмел тревожить душу дочери моей?
Не испугался Марко и отвечает:
— Не гневайся, Царь Морской. Полюбил я Моряну всем сердцем. Отдай мне её в жёны.
— Ишь, прыткий какой. Не враг я своей дочери, счастья хочу для неё. Докажи сначала, что достоин ты морской принцессы.
— Говори, что сделать надо. Я готов к испытаниям.
Хитёр был владыка морской. Усмехнувшись лукаво, промолвил:
— Сказывали птицы перелётные, есть в песках далёкой Африки чудо-камни**, которые раз в году раскрывают живые цветы. Принеси мне те камушки, потешь старика, тогда и отдам за тебя Моряну.
Засмущался парень и говорит:
— Не боюсь я странствий дальних, только вот нет у меня и лодчонки худой, кузнец я.
— Это не беда, — отвечает царь, — мой корабль за ночь домчит тебя до африканского берега.
В тот же миг волна выбросила Марко на песок. Шторм утих, а перед парнем вынырнула из глубин ладья. Да какая! Паруса сверкали чистым серебром, изумрудные бока расписаны пеной морской. Кузнец подошёл к волшебному кораблю, тотчас к его ногам лестница спустилась.
Не мешкая, Марко взбежал на палубу, волны подхватили ладью и понесли в далёкие края. А парень улёгся на лавке и забылся крепким сном. Но едва первый луч солнца коснулся его щеки, вскочил на ноги. Враз перед ним появился стол с разными кушаньями, лепёшками и водой в глиняных кувшинах.
Не растерялся путешественник: наелся, напился, положил в котомку несколько лепёшек и поставил сосуды с водой. А в это время показался скалистый берег, усыпанный обломками кораблей и человеческими черепами. «Вот на какую погибель отправил меня царь морской», — подумал кузнец.
Корабль тем временем все опасные места обошёл да к берегу пристал. Марко спрыгнул на песок, осмотрелся: куда ни глянь — пустыня, вдали дюны песчаные виднеются, за ними горы возвышаются.
Едва парень сделал шаг, как послышался голос глухой, словно песчинки зашуршали:
— Зачем пожаловал в мои владения, человек? Самоцветов моих захотел?
Догадался Марк, что Царь Пустынный с ним говорит и отвечает:
— Не надо мне богатства чужого, не за тем сюда пришёл. Ищу я камни цветущие для владыки морского.
— Этого добра мне не жалко. Найдёшь — бери сколько хочешь. А коли тронешь камни драгоценные, вмиг сожгу и в песок изотру.
Сказал так, а сам подумал: «Жаден человек до богатства, и страх смерти его не остановит. Окажу услугу другу давнему — избавлю от жениха назойливого».
Целый день шёл Марко по пустыне: остановится перекусить да воды попить и дальше идёт. Камни-самоцветы под ногами валяются, да не смотрит на них парень, к дюнам путь держит. Внезапно потемнело, налетел ветер пустынный, путника заметать начал.
Вдруг перед Марко дворец песчаный вырос и послышался голос знакомый, шуршащий:
— Заходи, гостем будешь. Бурю переждёшь, отдохнёшь и дальше отправишься.
Делать нечего, вошёл парень внутрь песчаного дворца. Посреди просторного зала стол накрыт, за ним старик восседает, жестом руки к столу приглашает. Смотрит кузнец по сторонам — красоты такой в жизни не видел: из разноцветного песка и камней-самоцветов картины на стенах выложены. Тут и царство подводное, и леса зелёные, и пейзажи неземные. А на гористой местности камушки удивительные разбросаны. На глазах у Марко цветы на них раскрываться начали: белые, сиреневые, розовые.
Сел за стол путник, поел, водой студёной запил, а царь дальше зовёт:
— Идём, богатства свои покажу.
Зашли они в другой зал, самоцветами до потолка засыпанный. Хозяин дворца говорит:
— Дарю тебе, что пожелаешь — бери, не стесняйся, — а сам думает: «Не удержится — возьмёт. А как прикоснётся к самоцвету, вмиг сгорит».
Посмотрел Марко равнодушным взглядом на богатства Песчаного Царя и сказал:
— Спасибо, царь, но не за богатством пришёл я. Буря утихла, пора мне идти за живыми камнями.
Вышел парень из дворца и к дюнам поспешил, за которыми горы виднелись. Смотрит, детёныш ящерицы на песке танцует — лапки от раскалённого песка спасает. Поднял его Марк, спрашивает:
— Что ты тут один делаешь, малыш?
— Буря меня схватила, от дома унесла, — отвечает тот.
— Где же твой дом?
— В горах, среди цветущих камней.
— Это хорошо, — обрадовался Марко, — и мне туда надо попасть. Полезай в карман, пойдём искать камушки цветущие.
Дошёл Марко до песчаной дюны. Вдруг навстречу ему клубок катится, а за ним оса*** гонится — вот-вот схватит. Наклонился парень, подставил ладонь, клубочек на неё и скатился. Сжал пальцы Марк, оса покрутилась-покрутилась, позлилась да и улетела.
А парень кулак разжал — на ладони паучок сидит и тоненьким голоском говорит:
— Спасибо, мил человек, спас ты мне жизнь. Чем тебя отблагодарить?
— Не надо мне благодарности, а вот если знаешь, где камни цветущие живут, скажи, как до них добраться.
— Это совсем близко! Иди за мной! — ответил паучок и побежал вверх по дюне.
Поднявшись на вершину дюны, Марко застыл в изумлении: горные расщелины были сплошь усыпаны необычными камушками. Потрогал их парень: на ощупь — растения, да ещё и с цветками. Точно такие на стенах песочного дворца видел он. Паучок тем временем по своим делам убежал, ящерка выскользнула из кармана и к маме поспешила.
А Марк достал тряпицу, завернул в неё несколько цветущих камушков, спустился с дюны и к морю направился. Идёт парень, а кто-то невидимый тропу самоцветами посыпает: блестят они, красуются, так в руки и просятся. Только не обращает на них внимания путник, к волшебному кораблю спешит.
Как только Марк на палубу взошёл, густая темень окутала всё вокруг — ничего не видно. Лёг он, где стоял, рядом котомку положил и глаза закрыл. А ладья понеслась по волнам, убаюкивая путешественника.
Очнулся Марко на родном берегу. Рядом Моряна сидит, песню напевает:
Пробудись, милый, ото сна,
Посмотри с любовью на меня.
Ласково меня ты обними,
Жизнь земную подари.
Обрадовался Марко, взял любимую за руку, да к батюшке в дом повёл. Вскоре свадьбу сыграли, и зажили молодые счастливо, в мире и согласии.
* Аквамарин — прозрачный самоцвет цвета морской воды, называют его камнем моря.
** Литопсы (живые камни, цветущие камни) — растения родом из африканской пустыни Намиб.
*** Катящийся (кувыркающийся) паук, живёт в пустыне Намиб, основной его враг — оса дорожная.