Да только глаза недобрые выдавали её нрав: тёмно-зелёные, а по ним искры жёлтые так и метались, выискивая жертву. Как на кого глянет, так беда с тем человеком непременно приключится. Все жители посёлка остерегались попадаться ей на глаза и прозвали её Зея от слова «змея».
Состарившись, ушла Зея в горы, в далёкую пещеру, где старатели добывали чистейшую бирюзу. Из того камня мастера вытачивали обручальные кольца, что славились на всю округу. С тех пор как поселилась в пещере колдунья, никто не отваживался туда ходить.
Да со временем забылась та история, и молодые парни, желая удивить своих любимых, начали ходить в горы за бирюзой. Но возвращались с пустыми руками — не могли найти той пещеры.
И вот однажды Иван, молодой мастер по самоцветам, решил отыскать бирюзовую пещеру и выточить своей невесте обручальное кольцо*, такое как в старину делали. Пошёл он к Степанычу, старейшему жителю посёлка. Тот знал горы как свой двор.
— Расскажи, Степаныч, как найти бирюзовую пещеру? — спросил Иван.
— Ненужное дело затеял ты, парень, — отозвался старик, — опасные места там. Охраняет пещеру злая колдунья Зея, а помогает ей в этом целая армия ядовитых змей. Теперь уж пещеру бирюзовой и не назовёшь, змеиной она будет.
— Что ты такое говоришь, Степаныч? Уж сколько лет прошло с тех пор! Зеи и в живых-то нет. Расскажи, где та пещера, — не унимался парень.
— Ну раз ты такой неугомонный, слушай.
И рассказал старик, как добраться до того места. Иван, недолго думая, отправился в путь. Горы он хорошо знал и вскоре увидел два корявых дуба, а между ними заросли терновника. «Всё, как описывал Степаныч», — подумал парень. В тот миг куст зашевелился и показалась дряхлая старуха.
Такого страшилища Иван и представить себе не смог бы: костлявое тело едва прикрывали грязные изодранные лохмотья, иссохшее лицо сплошь покрыто бородавками, седые спутанные волосы образовали гнездо. А в нём, свернувшись клубком, лежала чёрная змея и угрожающе шипела.
Тёмно-зелёные глаза старухи недобро сверкнули, и она прошепелявила беззубым ртом:
— Зачем пожаловал ко мне, молодец?
Иван от увиденного оторопел, но старался не подавать виду.
— Здравствуй, бабушка! Ищу я камень-бирюзу, хочу сделать подарок невесте.
— Ишь, чего захотел — бирюзу для невесты. Прыткий ты больно. Ты сначала службу сослужи мне, а уж потом просить будешь.
— Я готов послужить тебе. Говори, что делать надо.
— Работа простая будет, да сама её сделать не могу — глаза не видят. Заходи в пещеру! — сказала старуха, раздвигая колючие ветви.
Зашёл Иван в ведьмино жилище. Наверху отверстие — свет белый пропускает. Видит в нише на ворохе сухих трав кот большущий сидит, чёрный как смоль, зелёные глаза так и сверкают жёлтыми искрами. Завидев человека, он поднялся, ощетинился, хвост трубой поднял и зашипел.
— Тише ты, старый дурень! — прикрикнула на него колдунья, а парню сказала:
— У этого кота есть одна белая шерстинка. Как найдёшь её, вырвешь и мне отдашь, тогда дам тебе бирюзовых камушков. Заодно и блох вылови, а то чешется ночи напролёт, спать не даёт.
Уселся Иван на сосновую подстилку и говорит коту:
— Слово хозяина — закон. Иди сюда, Чёрный!
Кот нехотя подошёл к парню. Тот посадил его на колени, и началась кропотливая работа. Стемнело, а Иван ещё и спину не успел осмотреть — такая густая и спутанная шерсть у него была. Старуха зажгла лучинку.
Лишь под утро Иван нашёл за ухом кота махонький белый волосок. Он выдернул его и подал ведьме. Та схватила волос, взяла комочек глины и скатала небольшой шарик, замесив в него волосок. Не успел парень опомниться, как ведьма проглотила тот шарик.
В тот же миг перед ним вместо дряхлой старухи очутилась девица-красавица в белом льняном платье до пят с веночком из бирюзовых цветков на роскошных чёрных волосах. Тонкий стан опоясывал пояс, украшенный бирюзой. Рядом с ней мурлыкал белый пушистый кот с голубовато-зелёными глазами.
— Пойдём, Иван, — улыбаясь, промолвила девица, — покажу тебе, где камень бирюзовый лежит.
А парня словно околдовали: стоит, глаз оторвать от красавицы не может, слова молвить не может.
— Идём же, — говорит та, — ты хотел колечко бирюзовое своей невесте сделать.
— Ты моя невеста, — наконец проговорил парень, не отводя от неё глаз. — Идём в посёлок к матушке моей, свадьбу сыграем.
— Вот и хорошо, — ласково произнесла девица, — идём поскорее.
К вечеру Иван с девицей в сопровождении белого кота пришли в посёлок. Зайдя в дом, парень сказал:
— Матушка, вот моя невеста. Завтра свадьба будет — готовься.
Мать в растерянности молчала. В это время из спаленки вышла прабабушка Ивана. Как увидела она девицу, заохала и, не сказав ни слова, поспешно покинула дом. Выйдя за калитку, она перевела дух и направилась к Марьюшке, настоящей невесте правнука.
Дверь ей отворила мать девушки.
— Что случилось, Петровна? — спросила она, с тревогой глядя на взволнованную старушку.
— Зови Марьюшку! Беда пришла в посёлок.
Услышав голоса, на крыльцо выбежала девушка.
— Что произошло, бабушка? Где Иван? Он живой, здоровый?
— Тихо! Не шумите, милые мои. Слушайте, что произошло, — начала рассказывать старушка. — Пошёл вчера Иван в горы на поиски бирюзовой пещеры, а вернулся только сейчас, да не один, а с красавицей Зеей, называет её своей невестой, на завтра свадьбу назначил.
— Она жива? — удивилась мать девушки. — Ей ведь больше ста лет!
— Какая Зея? Невеста-старуха? Как она может быть красавицей? — с недоумением воскликнула Марьюшка и разрыдалась.
— Не надо слёзы лить, дело делать надо, — проговорила старушка.
— А что сделать-то можно? Как с ведьмой сладить? — спросила Марьюшка.
— Завтра как только молодые с матерью пойдут в церковь, беги к нам. С Зеей пришёл её верный помощник, белый кот, у которого за ухом есть одна чёрная волосинка. Так вот, найдёшь эту волосинку, вырвешь, а я спрячу её в пирожок. По традиции нашей семьи, молодые, переступая порог дома, должны съесть по пирожку и запить его кружкой кваса. Это угощение преподносит самый старший из семьи.
— Поняла! — радостно проговорила девушка.
На следующий день так и сделали. Как только молодые вышли за ворота, Марьюшка забежала в дом и схватила кота. Тот вырывался, кусался, царапался, но девушка, не обращая на это внимания, быстро нашла чёрную волосинку, вырвала и отдала бабушке. Та спрятала её в пирожок и положила его к себе за пазуху, чтобы ненароком не перепутать. Марьюшке она дала лечебную траву и сказала:
— Беги поскорее домой, завари эту траву и лечи её отваром раны — укусы этого кота опасны.
Вскоре к дому подошли молодые, а вместе с ними и все жители посёлка. Прабабушка вышла встречать их, в руках она держала блюдо, на котором лежали два пирожка и стояли две кружки с квасом. Подойдя к молодым, она протянула блюдо. Зея первая схватила пирожок и быстро съела его — она хотела как можно скорее войти в дом и стать молодой хозяйкой в нём.
Но не успела она сделать и шагу, как превратилась в старую безобразную старуху. Иван в ужасе отпрянул от неё. А старожилы, помнившие про ведьму, когда-то жившую в посёлке, закричали:
— Зея! Это Зея вернулась к нам. Гоните её, люди, прочь!
Ведьма и сама поняла, что пора убегать. Она подхватила кота на руки, который в тот же миг обернулся чёрным, и помчалась изо всех сил в горы. Молодёжь припустилась за ней и гнала до тех пор, пока та не скрылась в своей змеиной пещере.
А Иван с Марьюшкой сыграли свадьбу и зажили счастливо.
* В старину в некоторых регионах Руси вытачивали обручальные кольца из бирюзы.