Арник подошёл к пустырю. После прошедшего ночью дождя земля размокла, от неё исходил зловонный резкий запах, от которого перехватывало дыхание и слезились глаза. Юноша присел на ствол преждевременно погибшего дерева. Мысли его закружились-завертелись: «Земля погибает… Чем можно помочь ей? Комбинат закрыли, но поле по-прежнему мёртвое…»
Вдруг Арник вспомнил свои детские путешествия по странам Радуги, встречи с Духом Тьмы и его подарок — чёрно-белый камушек. В это время воздух заволновался, послышался шум мощных крыльев и вскоре невдалеке приземлился огромный чёрный ворон. Он подошёл к юноше, положил ему на плечо крыло и прокаркал:
— О чём задумался, Арник? Я помню тебя маленьким ребёнком, подростком, а теперь ты уже юноша. Что тебя тревожит?
Арник, узнав в птице одного из слуг Духа, сказал:
— Да вот видишь, наше поле погибает, а я ничем не могу помочь. Вспомнил сейчас о Духе, он наверняка подскажет, что делать.
— Ты ошибаешься, в таком деле Дух не в силах помочь. А вот Чернобог* сможет — он принёс на планету плодородную землю. Сейчас он гостит у Духа Тьмы. Поспеши! Сегодня последняя ночь его пребывания в замке.
— Спасибо тебе, Ворон, за совет. У меня сохранился подарок мага, с помощью которого я попаду в его владения.
— В этот раз камушек не поможет. В присутствии Чернобога он теряет силу.
— Как же мне попасть в замок? — с отчаянием в голосе спросил юноша.
— С помощью своей силы воли. Если очень хочешь сделать добро для Земли, то перенесёшься во сне во владения мага.
Не успел Арник опомниться от услышанного, как Ворон взмыл ввысь и скрылся за облаками. Никогда Арник так не торопил время. Наконец настала ночь — таинственное и волшебное время суток. Юноша, не раздеваясь, лёг в постель, закрыл глаза и представил себе замок Духа Тьмы.
В тот же миг он очутился на знакомой блистающей дорожке, ведущей к замку. Но не успел юноша сделать и шагу, как со всех сторон послышался шорох и зловещее змеиное шипение. Огромные змеи плотным кольцом окружили путника, преграждая путь.
— Что ты здесь делаешь, человек? — угрожающе прошипела одна из них. — Уходи, пока жив.
Арник не растерялся.
— Прочь с дороги, ползучие твари! — крикнул он и смело двинулся вперёд.
От неожиданности змеи обмякли и притихли, а юноша побежал по тропе.
Показался сверкающий чёрный замок. Кусты, обступившие дорожку с обеих сторон, зашевелились. Из них показались длинные лохматые лапы с острыми когтями. Они обхватили путника и потащили в гущу зарослей. «Если буду бояться, пропаду», — подумал Арник и крикнул, сбрасывая с себя невиданных существ:
— Расступись, нечисть тёмная!
На удивление быстро они скрылись в темноте, и юноша, взбежав по ступеням, очутился на крыльце замка. Перед ним отворились массивные двери. На пороге показалась девушка невиданной красы: блестящие чёрные волосы струились по плечам, бездонные тёмные глаза сияли неземным светом, изящную шею обнимало ожерелье из чёрного жемчуга, шёлковое чёрное платье, расшитое самоцветами, переливалось словно северное сияние.
— Кто ты? — только и смог произнести Арник, зачарованный её видом.
— Какой красивый юноша пожаловал к нам, — произнесла она, загадочно улыбаясь. — Пойдём в сад, ночь такая чудная…
Арник сделал шаг навстречу. Незнакомка протянула руку, на указательном пальце которой красовалось кольцо с чёрным турмалином. «Чёрный турмалин — камень ведьм и колдуний», — пронеслось в голове у Арника. Он мгновенно опомнился, резко отбросил её руку и вбежал во дворец.
В зале в гагатовых креслах сидели двое мужчин. Один из них был Духом Тьмы, другой, постарше, с красивым волевым лицом, обрамлённым чёрными с проседью волосами и серебряными усами, как догадался юноша, был Чернобогом.
Дух приветливо произнёс:
— Проходи, Арник. Мы рады тебя видеть. Что тебя привело сюда?
Путник поклонился и вежливо произнёс:
— Простите, что нарушил вашу беседу. На Земле гибнут поля, леса, водоёмы. У меня к вам просьба, — обратился он к Чернобогу. — Помогите нашему полю возродиться.
Чернобог встал и, подойдя к юноше, сказал:
— Я рад, что на Земле есть такие люди, как ты. Надеюсь, вы не дадите ей погибнуть раньше срока. Мы, боги, не должны вмешиваться в ваши дела. Но на этот раз я помогу, — сказал Чернобог и вложил в руку Арника небольшой чёрный шарик, приятный и маслянистый на ощупь.
«Похож на живую весеннюю землю, пробудившуюся от зимнего сна», — подумал юноша.
— Этот шарик положи на поле и присыпь горстью плодородной земли, — скорее почувствовал, чем услышал, Арник и в то же мгновение открыл глаза.
Луч солнца настойчиво пробивался в его комнату. Юноша разжал руку: на ладони лежал чёрный шарик. Не теряя времени, Арник выбежал в сад, схватил горсть земли и побежал на поле. Там он сделал всё так, как велел Чернобог.
Через несколько минут разразился ливень, который не прекращался три дня. Придя после дождя на поле, Арник застыл в недоумении: земля парила. Пар, выходящий из неё, был окрашен в самые немыслимые цвета и имел ужасный запах. Поднимаясь, он приобретал форму смерча, который направлялся в небо, унося с собой беду.
Необыкновенное оживление охватило город: возле поля власти развернули выездную лабораторию, специалисты и учёные круглосуточно вели наблюдения, горожане всё свободное время проводили возле поля.
Через несколько дней пар рассеялся и перед изумлёнными людьми предстал пышущий здоровьем чернозём, словно говоря: «Я созрел и готов порадовать вас щедрым урожаем».
Было проведено экстренное совещание, на котором решили засеять поле гречихой, как в былые добрые времена. Привезли из неприкосновенных хранилищ отборные семена, пригнали трактора. Но механизаторы не смели выехать в поле: неведомая сила удерживала их. Тогда один из стариков, наблюдавший за происходящим, сказал:
— А давайте-ка по-старинке — сами засеем поле.
Поле засеяли. Вскоре появились крепкие дружные всходы. Лето в тот год выдалось на славу: тепло и дождливо в меру. А когда зацвела гречиха, горожане были разбужены мирным гулом работающих пчёл.
* Чернобог — по одной из древнеславянских легенд о сотворении мира, сын Рода, он принёс в клюве ком сухой земли…