Когда пошёл Злате шестнадцатый год, старушка заболела и умерла. Перед смертью подала внучке мешочек с клубками ниток разноцветных, серебряный крючок для вязания и сказала:
— Береги, внученька, этот крючок, принесёт он тебе счастье.
День прошёл, второй. Злата плачет, горюет, а на третий день слышит, под дверью кто-то скребётся. Вышла девушка, смотрит, на крыльце котёнок сидит: худой, рыжая шерстка грязными клоками висит. Подняла Злата малыша, помыла в тёплой водице, в одеяло завернула, молоком напоила да спать уложила.
Наутро котик во двор выбежал, солнышку усмехнулся, встряхнулся, зелёными глазками на Злату глянул и промурлыкал:
— Мур-р-р… Злата, а меня Златиком зовут.
Месяц-другой прошёл, и превратился малыш в солнечно-рыжего, пушистого кота-красавца. Однажды вечером достал из мешочка, что оставила бабушка, клубок, нитку ухватил и девушке подал. А та говорит:
— Златик, милый, вязать-то я не умею. Что мне делать с нитками?
Тогда кот крючок серебряный в лапки взял и к нитке поднёс. В тот же миг нитка за крючок ухватилась, обвилась вокруг него да в петельку закрутилась. Злата крючок подхватила, а он сам движется-вертится: петелька за петельку — к ночи шаль получилась.
Обрадовалась Злата: будет чем на жизнь зарабатывать. Пошла на другой день на базар, продала шаль, ниток накупила. Вернувшись домой, нитки на стол выложила. Кот, увидев покупку, довольно заурчал, за крючком побежал.
Как-то пришла Злата на базар, товар разложила, смотрит, старик к ней неспешно подходит. На нём одежды нездешние: белые, до пят.
Старик шали со вниманием разглядывает и спрашивает:
— Злата, хочешь ли ты красоту обрести? Хочешь ли счастливой быть?
— Кто не хочет красоты да счастья, — с грустью девушка отвечает, — очень хочу красивой стать да счастливой быть.
— Коли хочешь, Златик приведёт тебя ко мне, а там видно видно будет, что дальше делать.
…Кот вперёд бежит, девушка едва за ним поспевает. К полудню в лес вошли. Уже смеркаться стало, когда Златик подвёл хозяйку к дубу-великану. Верхушка дерева молнией срезана, в стволе дупло в человеческий рост виднеется. Кот говорит:
— Мне возвращаться пора, а ты заходи в дупло да не оглядывайся. Подождёшь пока впереди огонёк засветится. Как увидишь его, отправляйся следом: куда он — туда и ты.
Шагнула девушка в дупло, а там темень и тишина — жутко стало ей. Вдруг огонёк показался, девушка шаг навстречу сделала. Огонёк ярче стал, Злата за ним пошла.
Наконец тьма рассеялась, и перед девушкой возник лес сосновый. Идёт Злата по лесу, дивится красоте, как вдруг из-за сосны знакомый старик показался.
Подойдя к нему, девушка поклонилась и сказала:
— Здравствуйте, Учитель! Научите, как счастливой стать.
— Коли пришла, выслушай меня, — начал говорить старик. — Насобирай в лесу нитей волшебных, свяжи из них шаль красивую. Набрось ту шаль на плечи, а дальше увидишь, что будет.
Сказал и растворился в воздухе. Целый день бродила Злата по лесу, нигде нитей волшебных не повстречала. К вечеру утомилась, под сосной села и задремала.
Проснулась под утро от ночной прохлады, вскочила на ноги, к восходящему солнцу руки протянула и воскликнула:
— Солнышко ласковое, будь добро, согрей меня!
Чувствует, по пальцам лучи солнечные заскользили, а один лучик на ладони задержался, призывно заискрился. Злата пальцами дотронулась до него, тот вмиг в золотистую невесомую ниточку превратился. Девушка нить в клубочек наматывает и думает: «Вот они какие, нити волшебные».
Солнце высоко поднялось, горячо печёт. В это время послышалось журчание родника. Поспешила девушка навстречу водным переливам — воды студёной в ладони набрала, напилась, другой раз набрала — лицо умыла. В третий раз зачерпнула — глядь, ниточка голубая по пальцам струится. Намотала девушка ещё один клубочек, в корзинку положила, родник поблагодарила и дальше пошла.
Солнце к закату приготовилось, вышла Злата на поляну, земляникой и фиалками лесными заросшую. Наклонилась, ягодки собирает да в рот кладёт. А как наелась, следующая ягодка нитью алой обернулась, от лепестка фиалки сиреневая протянулась.
Намотала девушка ещё два клубочка, присела на травяной коврик отдохнуть. Траву шелковистую ласкает, приговаривает:
— Травушка, лесная, будь добра, подари мне ниточку изумрудную.
Лишь произнесла такие слова, к пальцам прикоснулась зелёная нить. Так и пятый клубочек в корзину попал.
Достала Злата из потайного кармана крючок заветный и принялась шаль вязать. Узоры необычные сами плетутся, крючок так и мелькает в девичьих руках. Птицы лесные слетелись, мелодии дивные напевают, сосны тихонько им вторят. Девушка работает да голосам природы подпевает — откуда и голос нежный да чистый взялся.
Как только мастерица последнюю петельку закрепила, солнце скрылось за соснами. Злата шаль на плечи набросила, и тотчас к ней сон благодатный с неба ночного спустился. Долго ли спала — никто не знает. Вдруг пробудилась она от того, что кто-то нос ей щекочет. Открыла глаза девушка и удивилась: лежит в своей постели, рядом Златик сидит и лапкой её ласкает.
— Ой, Златик! — воскликнула Злата. — Сон какой дивный я видела — словно в сказке побывала. Слушай, расскажу.
Выслушал кот да и говорит:
— Может, и не сон то был…
— Как не сон? Где же тогда шаль волшебная делась, которую я вывязала да на плечи накинула?
— А ты в зеркало посмотри, — говорит кот, усмехаясь, — там и увидишь свою шаль.
Злата вскочила, к зеркалу подбежала, глянула в него и глазам своим не поверила: златокудрая девица с очами яснее неба чистого, с губами алыми смотрит на неё. А на плечах шаль невиданная красуется.
Отошла от зеркала — нет на плечах ничего кроме платья.
— Шаль из волшебных нитей лишь в зеркале можно увидеть, — сказал кот.
— Что же, и красота моя лишь в зеркале видна? — расстроилась девушка.
— Не знаю, — отвечает Златик. — А ты выйди из дома, пройди по улицам, тогда и узнаешь.
— И то правда, навяжу шалей, пойду на базар, тогда и узнаю, настоящая ли у меня красота.
Так и сделала. Весь день работала девушка, а рано утром отправилась на базар. Только товар разложила, подходит к ней молодой купец. Шали разглядывает, восхищается, а потом вдруг глаза на девушку поднял и замер.
— Какая же ты красавица, милая мастерица! — воскликнул он.
Слова за слово — разговорились молодые люди, подружились. А через некоторое время свадьбу сыграли и зажили счастливо.