— Помните, — вещал Гриша с высоты своей стойки, — попугай — не украшение вашего дома. Мы личность. Попугаю нужно внимание, любовь и грецкие орехи. Особенно грецкие орехи.
Публика была в восторге. Запись на консультации была расписана на месяцы вперед. Василий впервые в жизни почувствовал себя нужным и компетентным. Теперь вечерами он изучал книги по орнитологии (Гриша требовал, чтобы он «не позорился»), учился разбираться в кормах и вел блог от имени попугая.
Они даже помогли спасти несколько птиц. Однажды к ним на консультацию пришла девушка с бурохвостым жако, который выщипывал у себя перья. Птица была апатичная и грустная.
— Скучно, — сразу поставил диагноз Гриша, пообщавшись с сородичем на их собственном языке щелчков и свистов. — Клетка у окна, но занавеска всегда закрыта. Игрушка одна, и та сломана. Хозяйка очень много работает.
Гриша разработал целую программу обогащения среды, а Василий помог девушке сделать игровой стенд из безопасных материалов. Через месяц попугай перестал щипать у себя перья, а в его клетке появились головоломки для добычи корма.
Слава о необычном дуэте человека и попугая разнеслась быстро. И вот однажды в зоомагазин зашел седовласый мужчина с добрыми глазами за толстыми стеклами очков. Он долго стоял в сторонке, наблюдая, как Гриша объясняет ребенку, почему нельзя кормить попугаев шоколадом.
— Он использует сложноподчиненные предложения, — тихо сказал мужчина. — И цитирует мои лекции. Слово в слово.
Василий обернулся и… узнал профессора с фотографий, висевших на стене в той самой квартире.
Профессор подошел к стойке. Гриша замолчал, замер, затем издал тихий, щемящий звук — нечто среднее между поскуливанием и мурлыканьем.
— Гектор, мой мальчик, — прошептал профессор, и на его глаза навернулись слёзы.
Оказалось, что настоящее имя попугая — Гектор. Профессор искал его всё это время, подавал объявление о розыске, но потом предположил, что птица вылетела в открытое окно и погибла.
Вася стоял, чувствуя, как земля уходит из-под его ног. Это был конец! Только-только налаженная жизнь была закончена. Теперь его ждет тюремный срок за кражу, а Гришу…
Опустив голову, Василий подошел к профессору.
— Гриша…
Профессор внимательно смотрел то на него, то на попугая. Гектор перелетел с жердочки на плечо Василия и мягко ткнул его клювом в щеку.
— Мой человек, — сказал попугай.
Профессор снял и вытер платком очки.
— Молодой человек, — сказал он. — Вы украли моего Гектора. Это факт. Но, судя по всему, вы также спасли его от одиночества. А он, если я правильно понял из электронных СМИ, спас вас. И не только от болезни.
Потом все вместе они поехали в квартиру Василия. Профессор внимательно осмотрел клетку, игрушки, журнал наблюдений, который вел Вася по совету Гриши-Гектора. Там были записи о настроении птицы, его любимых играх, успехах в обучении… и свои собственные эмоции.
— «Сегодня Гриша научил меня различать оттенки синего цвета. Оказалось, что небобывает не просто голубым. А я раньше и не замечал этого», — прочел профессор вслух и взглянул на Василия. — Вы его очень любите.
— Он… он изменил мою жизнь, — просто сказал Вася.
Профессор долго молчал. Гектор пересел с плеча Василия на плечо профессора, что-то нежно щебеча ему на ухо.
— Вот что я предлагаю, — наконец, сказал профессор. — Гектор возвращается ко мне домой. Он мой друг и часть моей научной работы. Но…
Профессор поднял палец, видя, как лицо Василия потемнело.
— Но через два месяца я уезжаю в новую экспедицию. И мне будет нужен ответственный, знающий человек, который присмотрит за ним. С оплатой, разумеется. И с правом посещать его в любое время. А вы пока… можете работать у меня. Мне как раз не хватает помощника для обработки данных. И, судя по вашему блогу, вы уже кое-что понимаете в поведении жако.
Василий не мог поверить своим ушам.
— Вы… вы мне верите?
— Гектор верит, — улыбнулся профессор. — А он лучший судья характеров людей, которого я знаю. Он выбрал вас. Значит, в вас есть что-то настоящее.
Год спустя Василий купил себе небольшую квартиру недалеко от квартиры профессора. Он работал его лаборантом и вел мастер-классы с индивидуальными консультациями на базе зоомагазина. Его главным помощником и звездой был, конечно же, Гектор.
Попугай жил у профессора, но три раза в неделю Василий забирал его «в гости». Они вместе готовили новую лекцию или просто сидели вечером, разговаривая.
— Знаешь, Гриша, — как-то сказал Василий (он так и продолжал звать его по-старому). — Я думал, что нашел богатство, когда украл тебя. Но настоящее богатство — это то, что ты мне дал.
Попугай, разгрызая грецкий орех (свое любимое лакомство), посмотрел на него своим мудрым взглядом.
— Я не давал. Ты сам взял. Когда решил учиться. Когда решил измениться. Я был лишь… стимулом. Как палка для ковыряния в труднодоступных местах.
— Ты ещё и скромный? — рассмеялся Василий.
— Нет. Я — реалист. Я — попугай краснохвостый жако. Интеллект как у пятилетнего ребенка, эмоциональная сфера — как у взрослого человека с философским образованием. А ты — человек. Но ты стал лучше. И это моя самая большая гордость. Ну, кроме умения открывать щеколды.
Они сидели молча, слушая, как за окном шумит дождь. Два живых существа, которых свела случайная квартирная кража, стали настоящими друзьями.
Василий больше не думал о легких деньгах. Он обрел нечто большее — себя. И всё благодаря серой птице с красным хвостом, которая не просто повторяла слова, а понимала их смысл. И смогла достучаться до сердца того, кто забыл, что оно у него есть.
А Гектор в конце своих выступлений в зоомагазине любит повторять:
— Если к вам в дом попадет умный попугай, не пытайтесь его продать. Попробуйте у него поучиться. Мало ли чему он может научить! Например, быть человеком.