Неожиданно Рыжуха начала резко снижаться, и сладкий сон друзей прервался.
— Что-то случилось, — сказал Любознайка, выглядывая из корзинки.
Внизу поблёскивала водная гладь, но паучок ничего не мог разглядеть — солнце ещё не поднялось.
— Малыши, просыпайтесь! — услышали путешественники обеспокоенный голос летучей мыши. — Бабочки тонут, надо спасать их.
«Это моя работа», — подумал паучок, зацепляя паутинку за край корзинки. Он повис на своей шёлковой нити и, наконец, увидел на воде двух небольших бабочек с широкими светло-рыжими крылышками, украшенными по жилкам чёрными пятнами.
Бабочки с раскрытыми крыльями лежали посередине пруда. Вокруг насекомых было много сухих веточек, но они даже не пытались перебраться на них.
— Наверное, погибли, — тоскливо проговорил муравей.
— Любознайка! Обмотай усики одной из бабочек паутинкой, и я перелечу на берег — так мы перетащим её на землю. Потом другую бабочку будем спасать, — сказала Рыжуха.
Но как только паучок приблизился к усикам, бабочка очнулась, взмахнула крыльями и попыталась взлететь. Увидев повисшую над ней летучую мышь, она испугалась и бухнулась в воду, но тут же вынырнула и снова взлетела. Тем временем вторая бабочка тоже взлетела.
Насекомые уселись на дерево. Увидев, что летучая мышь не собирается их поедать, одна из них спросила:
— Что это за акробатические этюды выделывал паучок? Он воздушный гимнаст?
— Нет, паучок не акробат, — ответила Рыжуха. — Я подумала, что вы тонете, и мы решили спасать вас.
— Вы очень добрые, — сказала бабочка, — но спасать с воды нас не надо — так мы отдыхаем. Передними лапками мы цепляемся за ветку, камень или прибрежную траву, раскладываем на воде крылья и наслаждаемся ночным покоем.
— А если намокнут крылья, тогда вы не сможете летать, — пробормотал муравей.
— Наши крылья не намокают — такой подарок нам сделала природа.
— Как вас называют люди? — спросил Любознайка.
— Сиреневая пяденица, — ответила бабочка.
— А почему сиреневая, ты же рыженькая? — удивился Многознайка.
— Наши гусеницы питаются сиренью, поэтому и назвали так.
— Каких только бабочек не бывает на свете! — воскликнул паучок. — А какие ещё интересные бабочки здесь водятся?
— Если посчастливится, вы увидите в нашем лесу одну из самых крупных ночных бабочек мира — Князя Тьмы. Когда он летает в темноте, его часто принимают за птицу или летучую мышь. Князь Тьмы необыкновенно красив, но совсем не питается, поэтому живет всего несколько дней. Эти бабочки очень редкие, — закончила свой рассказ пяденица и улетела.
— Я тоже лечу с вами в лес — хочу увидеть большую бабочку. Только сначала загляну в дупло, посмотрю, уютно ли там, — сказала Рыжуха, направляясь к старому дереву.
Но не успела летучая мышь подлететь к лазу, как оттуда высунулись большие бурые уши и послышался недовольный голос:
— Кто это собрался отдыхать в моём доме?
Рыжуха спокойно ответила:
— Я, летучая мышь, рыжая вечерница. А ты кто?
— Я тоже летучая мышь, — ответили уши.
— С такими огромными ушами?! Они не мешают тебе летать? — поинтересовалась Рыжуха.
— Так ты ещё насмехаешься над моими ушами, Вечерница? Да с такими ушами я никогда не попаду в зубы хищнику и всегда найду себе пищу! — рассердилась хозяйка дупла.
— Не горячись ты! Не собираюсь я к тебе в гости напрашиваться, — сказала Рыжуха.
— А я тебя и не приглашаю. Летучие мыши, ушаны, живут поодиночке и не собираются в одном доме стаями. Недалеко отсюда, там, где поднимается солнце, есть прекрасная пещера для летучих мышей, там и проведёшь день, — уже миролюбиво сказала хозяйка дупла. И друзья отправились туда, где проглядывали первые лучи солнца.
Действительно, вскоре среди густых зарослей Рыжуха заметила вход в пещеру. И в это время среди ветвей дерева она увидела две змеиные головы. Они двигались прямо на неё.
«Неприятная встреча», — подумала летучая мышь и резко повернула вбок. Змеиные головы рванулись ей наперерез. И только тогда Рыжуха сообразила — змеи не летают. Она подлетела к дереву и села на ветку. К ней приближалась большая бабочка.
Паучок и муравей, почувствовав необычные манёвры своего самолёта, высунулись из корзинки.
— Это он, Князь Тьмы, — уверенно сказал Многознайка. — Он точно похож на птицу с красивым оперением.
— Ты прав, малыш. Я бабочка павлиноглазка атлас, или Князь Тьмы. В нашем лесу князей осталось совсем мало.
Каких только красок не было на крыльях павлиноглазки: коричневые, красные, жёлтые, розовые, кремовые оттенки составляли замысловатые узоры. За это люди и назвали эту павлиноглазку атласом.
Причудливо изогнутый край переднего крыла формой и расцветкой напоминал голову змеи — так павлиноглазки атлас отпугивают насекомых, которые охотятся на них.
— Какие ещё крупные бабочки живут здесь? — спросил у Князя Тьмы Любознайка.
— В наших краях много бабочек. Обязательно познакомьтесь с нашим красавцем Аполлоном. Этих бабочек очень мало осталось на Земле. Его вы можете встретить на солнечном лугу или каменистых склонах, среди цветущих трав, — ответил Князь Тьмы, взмахнул крыльями и неслышно скрылся. Солнце поднималось над вершинами деревьев, и павлиноглазка спешила укрыться в ветвях от жарких лучей и любопытных глаз обитателей леса.
Рыжуха улетела на отдых в пещеру, а друзья направились в лес на поиски Аполлона. В лесу кипела жизнь, но путешественники не обращали ни на кого внимании — они искали Аполлона.
Муравей уже еле переставлял лапки — он очень хотел домой, в родной сад. Да и паучок тоже устал от изнурительных походов по жарким тропическим лесам, он тоже хотел поскорее попасть в сад.
С такими мыслями друзья брели по зелёным зарослям. Неожиданно они вышли на солнечную полянку. Кое-где по ней были разбросаны серые камни-валуны. Над яркими цветами неторопливо летела крупная бабочка с мерцающими серебристыми крыльями. Она степенно взмахивала крыльями, планировала, присаживалась на тёплые камни. Потом вновь возвращалась к цветам и пила их нектар.
На передних крыльях у бабочки красовалось по пять чёрных пятен, на задних крыльях светилось по одному красному пятну.
— Аполлон, — прошептал Многознайка, — и он ядовитый.
— Да, — ответил Любознайка, — красные пятна предупреждают об опасности.
Друзья долго наблюдали за прекрасной и редкой бабочкой и не заметили, как на поляне появилась большая птица. Но Аполлон вовремя заметил её. Он опустился на землю, широко раскрыл свои крылья с предупреждающими красными пятнами и начал быстро-быстро тереть лапками нижнюю часть крылышек. Послышались довольно неприятные звуки похожие на шипение змеи.
— Вот это изобретатель! — заметил паучок. — Сейчас птица испугается — подумает, что на неё охотится змея.
И правда, птица на мгновение насторожилась, потом резко развернулась и скрылась среди деревьев.
— Пойдём к пещере, сил уже нет, — пролепетал муравей.
— Идём, я тоже еле держусь на лапах, — сказал паучок, и друзья побрели обратно.
Дойдя до пещеры, в которой отдыхала летучая мышь, путешественники спрятались в тени и стали ждать, когда наступит долгожданный вечер.
Как только Рыжуха вылетела из дупла, малыши в один голос закричали:
— Домой! Летим в сад!
Но мышь, казалось, не спешила улетать, она загадочно улыбнулась и сказала:
— Сначала я покажу вам чудо, это очень необычное зрелище. Залезайте в корзинки.
Муравей и паучок быстро юркнули в корзинки. Летучая мышь снова залетела в пещеру. Путешественники словно на праздник попали — стены светились яркими огоньками. Эти огоньки не сидели на одном месте. Они перемещались, мигали и искрились.
— Здорово! Как в сказке! — Воскликнул паучок.
— Это светляки, — сказал Многознайка, — маленькие жучки.
— Жуки, жуки — забормотал Любознайка, — божьи коровки тоже жуки, и армии красных жуков-солдатиков…
— Слушайте, друзья! А давайте в следующий раз изучать жуков, — предложила Рыжуха.
Многознайка обречённо вымолвил:
— Скоро осень, не хватало застрять где-нибудь в Африке… и погибнуть на чужбине.
А паучок сразу забыл про усталость и сказал:
— Мы можем только в Европе и Азии побывать, но сначала вернёмся в наш сад и отдохнём.
— Так и сделаем, — сказала летучая мышь и взмахнула крыльями.
Путешествие для знакомства с миром бабочек закончилось.