Рыжуха, как и все рыжие вечерницы, умела летать с большой скоростью. И не успели последние лучи солнца скрыться за горизонтом, как путешественники очутились в сосновом бору.
Паучок и муравей бодрствовали — взмахи крыльев летучей мыши над их головами не давали им уснуть. А когда мышь замедлила движение и начала сновать между деревьями, Любознайка сказал:
— Рыжуха, на твоей спине очень неудобно лететь — мы не сможем спать. Можно нам устроиться на твоём брюхе?
— Конечно, можно, но как вы удержитесь там? Ваши лапки не приспособлены для того, чтобы во сне за что-то держаться. Вы просто свалитесь, когда крепко заснёте, — ответила Рыжуха.
— Об этом не беспокойся, — сказал муравей, — я сплету корзину и прицеплю её к твоему телу, она будет лёгкой, ты даже не почувствуешь дополнительного веса.
— Ну ладно, пока я буду кушать, плети корзинку. Здесь очень много корма для летучих мышей и птиц, личинок соснового шелкопряда. Посмотрите, сколько сосен погибло из-за этих прожорливых существ.
— Да, это так, — отозвался Многознайка. — В школе я слышал, что сосновый шелкопряд наносит большой вред сосновым лесам. В некоторые годы гусениц бывает так много, что птицы и летучие мыши не в состоянии помочь соснам выжить.
Рыжуха села на сосну, и друзья перебрались на ветку. Любознайка принялся за работу, а Многознайке хотелось своими глазами увидеть этих прожорливых существ. Но сколько он ни смотрел на сосны, никого не заметил. Зато видел, как летучая мышь что-то хватала с веток.
— Рыжуха! — позвал он. — Покажи мне гусениц — никого не вижу.
— Да вон она недалеко от тебя сидит и ест молоденькую хвою. Гусеницы окрашены под цвет сосновой коры, поэтому их сложно заметить.
Так за работой, кормёжкой и наблюдениями пролетело время. Наступила ночь. Лишь Луна изредка проглядывала сквозь облака и освещала лес. Прерванное путешествие продолжилось, и теперь уже паучок и муравей, уютно устроившись в шёлковой корзинке, крепко уснули.
Сколько прошло времени, друзья не знали, но они одновременно открыли глаза и вскочили на лапки. Их живой самолёт, казалось, потерял управление и дёргался из стороны в сторону так резко, что путникам пришлось ухватиться за бортики корзины, чтобы не вывалиться на землю.
Наконец Любознайка ухитрился выглянуть из корзинки и посмотреть, что же происходит с летучей мышью. То, что увидел паучок, заставило его молниеносно юркнуть на дно.
— Что там случилось? — спросил обеспокоенный муравей.
— Беда там, — ответил паучок, — за Рыжухой гоняется огромная белая сова. Таких сов в наших краях не бывает. Наверное, это северная сова. Она белая-белая, как снег. Что же делать? Как помочь Рыжухе? — вопрошал Любознайка.
— Что мы можем сделать…, — сказал Многознайка, — будем надеяться на чудо.
И друзья ещё крепче уцепились за корзинку и начали ожидать чуда. Погоня продолжалась долго, и вот крылья летучей мыши безвольно повисли. Но она не упала вниз — она продолжала двигаться.
— Кажется, чуда не будет, — предположил Многознайка. — Похоже, что сова схватила Рыжуху и несёт её своим птенцам. Ну и нас тоже…
Вдруг из расщелины скалы вылетела летучая мышь. Она была величиной с Рыжуху. Её густой мех был окрашен в буровато-рыжий цвет, а по спине тянулась блестящая золотистая прядь волосков.
Она сразу же увидела белую сову, в лапах которой болталось безжизненное тело летучей мыши. «Из чужих краёв залетела бедолага — надо помочь», — решила местная жительница и бросилась вдогонку.
Северный кожанок (так называется летучая мышь, обитающая в лесотундре) — быстрый и ловкий летун. Не успела сова сообразить, что произошло, как летучая мышь принялась, как вихрь, носиться вокруг неё и своими острыми зубками наносить укусы то в спину, то в брюхо, то в шею.
Рыжуха, почувствовав помощь, напрягла тело. И когда местная мышь больно укусила сову за брюхо, рванулась, выскользнула из лап хищницы, расправила крылья и полетела к скале, где можно было найти укрытие.
Увидев узкую расщелину, в которую сова точно не пролезет, Рыжуха залетела в неё и в изнеможении свалилась на мягкую подстилку. В глубине кто-то отчаянно запищал и завозился. Оказалось, что Рыжуха попала в жилище местной летучей мыши.
— Не бойтесь, малыши, — ласково проговорила она. — Мне надо немного отдохнуть — на меня напала белая птица, а ваша мама спасла мне жизнь.
В это время подоспела хозяйка жилища. Рыжая вечерница и северный кожанок мирно побеседовали. Узнав, почему вечерница оказалась в северных краях, местная мышь сказала Рыжухе:
— Сейчас я тебя накормлю, потом отвезу путешественников в тундру. Пока ты будешь отдыхать, они познакомятся с северными бабочками. Вечером я верну их обратно, и вы продолжите своё путешествие.
Вскоре Любознайка и Многознайка очутились среди мхов и лишайников — в тундре деревьев не было, лишь кое-где виднелись приземистые кустарники.
Муравей приуныл:
— Здесь холодно и неуютно. И не видно никаких бабочек.
— Будут тебе бабочки. Мы знаем, что они здесь водятся, значит, надо искать. Пойдём вперёд! — решительно сказал Любознайка.
— Давай наденем тёплые костюмы, — предложил муравей.
— Давай наденем, если тебе очень холодно, — сказал паучок и остановился.
Одевшись, друзья зашагали к лужайке, видневшейся между камнями, укрытыми серыми ковриками лишайника.
— Вот тебе и Север: серое небо над головой, под ногами одни камни, ни птичьего щебета, ни стрекотания кузнечиков — ничего нет, — ворчал Многознайка, плетясь за паучком, который шустро продвигался вперёд.
Неожиданно перед самым носом муравья из-за камня выпорхнула серо-голубая бабочка и полетела в сторону лужайки.
— Постой! — закричал ей Многознайка. — Ты случайно не голубянка? У нас в саду есть похожие на тебя бабочки, только крылья у них голубые-голубые.
— Ты прав, — отозвалась на лету бабочка, — я голубянка арктическая.
Бабочка улетела, а Многознайка побежал догонять друга.
— Ты видел голубянку арктическую? — спросил он, поравнявшись с Любознайкой.
— Нет, не видел. А где она?
— Вечно ты спешишь, вот ничего и не видишь. Бабочка куда-то спешила, может, она хочет поесть, пока не начался дождь. Посмотри, какое небо тёмное, — сказал муравей.
— Значит, пойдём поскорее, хоть что-то успеем увидеть до дождя, — заявил паучок и прибавил шагу.
Вскоре путешественники добрались до лужайки. Голубянка и правда спешила позавтракать — она сидела на островке из камнеломок и окунала свой хоботок то в один цветок, то в другой. Ярко-жёлтые цветки камнеломки оживляли пейзаж, и друзья заулыбались.
Мимо них пролетела небольшая бабочка, её крылышки были окрашены в зелёновато-жёлтый цвет.
— Ты кто? — спросил муравей.
Но бабочка его не услышала, зато отозвалась голубянка:
— Это наша северная желтушка. А если вам так нравятся бабочки, сходите за большой камень, там живут красивые и редкие — перламутровки арктические. Они любят собираться стайками и летать низко над землёй — это они так танцуют.
Поблагодарив бабочку, друзья направились к большому камню. Небо становилось всё темнее, и вдруг что-то пушистое и белое упало на муравья. От неожиданности он припал к земле и закричал:
— Любознайка! На меня кто-то набросился, холодный и большой.
Паучок подбежал к муравью, но ничего не увидел, лишь мокрое от волнения лицо друга предстало перед ним.
— Кто напал? Где он? Здесь никого нет, — говорил он, крутясь во все стороны.
И в это время пушистое и белое существо врезалось прямо в его голову.
— Ой! Оно и на меня напало! — завопил паучок, хватаясь передними лапками за голову. Но его лапки окунулись во что-то холодное и мокрое — никакого существа не было.
И только тогда друзья заметили, что с неба падают крупные снежинки.
— Вот это лето! — воскликнул Любознайка.
— Хорошо, что мы запаслись тёплыми костюмами, — сказал Многознайка. — Давай спрячемся под камнем, смотри, как он удобно наклонился над землёй.
Путешественники юркнули под камень и залезли под ворох сухого мха.
— Вот и нагулялись по Северу. Как теперь нас найдёт северный кожанок?! Так и будем сидеть здесь до самой смерти, — ворчал Многознайка.
В это время под камень залезли две продрогшие бабочки, их тускло-оранжевые крылышки блестели от капелек растаявших снежинок. Бабочки потрясли крылышками, примостились в глубине ниши на сухих травинках и притихли.
— Это, наверное, перламутровки, — прошептал Многознайка, — красивые какие…
Любознайка высунул голову из укрытия и приветливо проговорил:
— Привет! Мы путешествуем по миру и изучаем мир бабочек. Я паучок Любознайка, а это мой друг муравей Многознайка. На Север нас привезла летучая мышь Рыжуха. Мы уже видели голубянку и желтушку. А вы кто — перламутровки?
Бабочки удивлённо переглянулись, увидев таких маленьких и смелых путешественников. Одна из них сказала:
— Да, мы перламутровки арктические. Но вам пора улетать из наших краёв. У нас рано начинаются холода, вот уже и первые снежинки прилетали — значит, скоро выпадет снег, вы погибнете здесь.
— Скоро за нами прилетит северный кожанок, а потом мы на Рыжухе полетим дальше. Но куда сначала лететь, мы ещё не знаем.
— Вы можете полететь в Англию. Там живёт крохотная бабочка, люди называют её маленькой феей. Говорят, она очень умная и даже знает, как бабочки появились на Земле.
— Значит, летим в Англию! — Воскликнул Любознайка. — Найдём маленькую фею и поговорим с ней. А сейчас нам пора выходить из укрытия, а то прилетит кожанок и не найдёт нас.
Многознайка неохотно поднялся и побрёл к выходу из убежища.
Снежинки, к радости паучка и муравья, перестали летать, небо прояснилось, и друзья повеселели. Летучая мышь уже искала их и очень обрадовалась, когда увидела улыбающихся и довольных маленьких путешественников.