Маленькие путешественники, убаюканные размеренным гулом мотора, крепко спали. Они проснулись только под вечер, когда машина резко затормозила.
— Какой милый зверёк! — воскликнул человек, сидевший за рулём. — Если не ошибаюсь, это луговая собачка — грызун из семейства белок.
— Ты прав, ещё луговую собачку называют собакомышью, — ответил другой человек и предложил: — Давай остановимся здесь на ночлег.
Машина съехала на обочину, и люди занялись своими делами. А Любознайка и Многознайка решили обследовать новую местность. Выбравшись из рюкзака и спустившись на землю, друзья поняли, что они уже приехали в пустыню.
На Сахару она совсем не была похожа. Главное, здесь не было изнуряющей жары — гряды гор смягчали климат. Тут и там виднелись островки цветущих трав и кустарники. К ним и направились друзья, надеясь встретить медовых муравьёв.
— Что ты знаешь про медовых муравьёв? — спросил паучок.
Многознайка, побывавшей в школе, где обучались дети людей, про муравьёв знал очень много. Вот и сейчас садовый муравей, как настоящий учитель, начал рассказывать:
— Понимаешь, все муравьи разные. Но все они приспосабливаются к жизни в той местности, где обитают. Медовые муравьи живут в пустыне, где мало пищи и влаги. Питаются они сладкими выделениями тли. А тля питается соком растений. Но когда наступает засушливый период, тли нет и еды у муравьёв нет. Вот и придумали они запасать в брюшках эти сладкие выделения тли. В семье есть муравьи, которых люди называют медовыми бочками. У таких муравьёв стенки брюшка могут растягиваться. Когда муравей до отказа наполнит сладкой пищей брюшко, он не может даже передвигаться. Тогда он сидит в муравейнике в специальной комнате. Если члены семьи захотят есть, они подходят к такому муравью-бочке, и он их кормит.
— Вот это здорово! — сказал Любознайка. — А ты не знаешь, медовые муравьи добрые? Они могут и нас покормить? Что-то я очень проголодался.
— Медовые муравьи не агрессивные, но я не знаю, захотят ли они кормить чужаков. Людей они точно боятся. Дело в том, что местные жители раскапывают их муравейники и воруют медовые бочки. Они съедают сладкое брюшко такого муравья, и он погибает. Но мы не люди, мы просто голодные путешественники. Если встретим их, попробуем познакомиться с ними, — закончил свой рассказ муравей.
На всякий случай Любознайка достал белый флажок, и друзья направились к огромному камню, возле которого сновали муравьи. Подойдя ближе, Многознайка сказал:
— Это медовые муравьи. Смотри, несколько муравьёв-бочек подходят к входу в муравейник.
— Ого! Какие у них раздутые брюшки и прозрачные как янтарь. У Полины есть кусочки янтаря, я видел, — отозвался паучок и поднял над головой белый флажок.
Один из медовых муравьёв заметил флажок, пошевелил усиками и насторожился.
Многознайка не испугался и, сделав несколько шагов навстречу к нему, сказал:
— Мы путешественники! Зла вам не желаем. Мы просто очень проголодались и просим у вас махонькую капельку еды.
Подошли другие муравьи, обычные рабочие. Похоже, что они поверили в слова муравья-чужестранца. Один из них поднял кусочек коры и подошёл к муравью-бочке. Тот выпустил на кору несколько капелек питательной жидкости.
Рабочий муравей передал еду путешественникам. Друзья поблагодарили дружелюбных жителей пустыни, поели и отошли от муравейника, чтобы не волновать его обитателей.
Многознайка усердно поводил своими усиками и сказал:
— Видишь, за грудой камней начинаются заросли кустарников и невысоких деревьев. Люди называют такую местность редколесьем. Там должны жить местные муравьи-древоточцы. Они очень миролюбивые. Говорят, что эти древоточцы даже ходят по одним тропам с другими муравьями и не враждуют.
— Идём туда! — предложил Любознайка.
— Идём! — согласился муравей.
Близились сумерки. Друзья бодро зашагали к намеченной цели. Они подошли к каменным грядам, за которыми уже начиналось редколесье. И вдруг Любознайка схватил друга за лапку и потащил в траву.
— Что это за чудище? — прошептал он, показывая на скорпиона, выползающего из расщелины на ночную охоту.
Многознайка, увидев его, сказал:
— Да это же твой дальний-предальний родич, скорпион. Он очень быстро бегает, охотится ночью на разных насекомых и паукообразных. Увидит жертву, схватит своими клешнями, уколет ядовитой иглой и всё. Бежим отсюда!
Но не успели друзья сдвинуться с места, как опытный охотник учуял добычу и помчался в их сторону. Паучок и муравей, держась за лапки, бежали изо всех сил. Они уже слышали дыхание хищника, ещё мгновение — и окончание путешествия будет трагическим.
В этот миг Многознайка услышал:
— Быстрее сюда!
На поваленном дереве сидел странный муравей. Тело у него было плоским, окраска спинки сливалась с цветом коры дерева, а на голове красовался щит.
Без разговоров садовый муравей крепко ухватил паучка за лапку и вместе с ним юркнул в трещину в коре, возле которой сидел странный муравей, их спаситель.
Следом за ними заскочил хозяин и выставил свою голову со щитом в лаз. Вход был надёжно закрыт. Друзья тихо сидели в глубине щели и молчали, не веря в своё спасение. Наконец Любознайка спросил у друга:
— Что это было? Кто нас спас?
— Это муравей-кефалот из рода муравьёв-древоточцев. Они живут в древесине в норах, которые проделали другие насекомые. В их семье у муравьёв-солдатов головы сплющены и похожи на щиты. С помощью этих щитов муравьи при необходимости сражаются. А ещё закрывают ими вход в муравейник.
На рассвете друзья распрощались со спасителями и побежали к машине. Забравшись в кармашек рюкзака, они хотели только одного — чтобы их попутчики поскорее поехали в аэропорт.
Ждать этого момента им пришлось целых два дня. За это время они ни разу не выбрались наружу и терпеливо дожидались отъезда.
Наконец люди сняли свой фильм и отправились в аэропорт. Любознайке и Многознайке очень повезло — их попутчики летели в Москву.
Вскоре друзья добрались до своего родного сада. И здесь жажда приключений вновь вернулась к крестовику.
— Слушай, Многознайка, у меня родился замечательный план.
Садовый муравей, не такой страстный путешественник, как паучок, не проявил никакого энтузиазма.
Взглянув на друга, Любознайка, сказал:
— Да это совсем рядом, даже идти далеко не надо. За дачами есть пруд. Там живут мои друзья — пауки-серебрянки. Так вот они помогут мне построить батисферу. В ней мы опустимся на дно пруда и будем изучать подводный мир. Согласен?
— Ну, если недалеко — согласен, — ответил муравей, и друзья разошлись по своим домам.