Выбравшись из муравейника, друзья уселись на мягкие кусочки прошлогодней травы.
— Видишь, за полем начинается лес, — сказал Многознайка. — Там обитают рыжие лесные муравьи. Они живут огромными семьями и строят большущие муравейники. Подойти к муравейнику, а тем более попасть в него — сложная задача. В тех, кто нарушает границы их территории, рабочие муравьи стреляют ядовитой жидкостью.
Любознайка почесал лобик, словно что-то вспоминая, и вдруг воскликнул:
— Нам надо сделать белый флажок. У людей такой флаг означает перемирие, приглашение на переговоры. Может, и лесные муравьи знают об этом?!
— Попробовать, конечно, можно, — отозвался Многознайка, — но я не уверен, что они такие же знайки, как мы с тобой.
— Ну, загордился ты, друг, — пожурил его крестовик и, посмотрев по сторонам, увидел цветущую ромашку.
— То, что нам надо, — сказал паучок и оторвал маленький кусочек лепестка. Потом он поднял небольшой сухой стебелёк и паутинкой прикрепил к нему кусочек лепестка. Получился маленький белый флажок.
— Здорово! — сказал муравей. — Теперь можно идти в лес.
И друзья направились к опушке леса, поросшей цветущими травами. Поле закончилось, плодородная почва сменилась на песчаный грунт. Теперь муравей и паучок двигались еле-еле — их маленькие лапки на каждом шагу проваливались в песок.
Муравей брёл впереди. Неожиданно он исчез, как будто сквозь землю провалился. Любознайка в страхе застыл на месте. «Что случилось? Куда подевался муравей?» — паучок не знал, что и подумать, как вдруг услышал голос друга:
— Я погиб…
Крестовик, наконец, увидел прямо перед собой небольшую ямку. Он подошёл ближе и заглянул в неё. Из глубины торчали длинные челюсти какого-то существа. Многознайка хватался за песчаные стенки ямки, но всё равно сползал вниз, прямо в раскрытые челюсти.
Времени на раздумья не было. Паучок мигом выпустил паутинку, закрепил её за первую попавшуюся травинку и подошёл к самому краю ямки-ловушки. Потом как можно глубже зарылся задними лапками в песок и лёг на брюшко. Свесив передние лапы в ловушку, крестовик крикнул:
— Быстрее хватайся за мои лапы!
Муравей изо всех сил напрягся и дотянулся лапками до паучка. Любознайка крепко ухватил его и начал отклоняться назад. У муравья появилась надёжная опора, и он начал медленно пониматься наверх.
Вскоре друзья выбрались на ровную поверхность, отползли подальше от ловушки и без сил свалились на песок.
Муравей первым встал на лапы. Он начал усиленно вращать усиками, изучая окружающее пространство.
— Поднимайся, и быстро уходим отсюда, — с беспокойством в голосе произнёс он. — Мы находимся на дорожке луговых муравьёв, по которой они носят припасы в муравейник. Чужакам они не будут рады. А у нас сейчас нет сил на переговоры с ними или бегство.
Забыв про усталость, друзья поспешили к лесу, подальше от опасного места. Разговаривать им не хотелось. И лишь когда муравей, в очередной раз подвигав усиками, сообщил, что они в безопасности, Любознайка поинтересовался:
— Куда это ты попал? Что за страшные челюсти торчали на дне ямки?
— Это была ловушка. Её построила личинка муравьиного льва. Муравьиный лев — насекомое, внешним видом похожее на стрекозу. Его личинки питаются муравьями, пауками и другими насекомыми, которые попадают в ямку. Редко кому удаётся спастись. Теперь ты — мой спаситель, — сказал Многознайка и дружески прикоснулся усиками до головы паучка.
Вскоре друзья добрались до опушки леса. И здесь Многознайка сразу же почувствовал беду. Он остановился. Его усики медленно двигались из стороны в сторону.
— Кажется, в лесу был пожар, — наконец сказал муравей, — принюхайся — пахнет гарью. Я чувствую запах горелой сосновой смолы и, страшно даже подумать, запах обгорелых муравьёв. Пойдём скорее! Наверное, лесным муравьям нужна помощь.
Путники побежали в лес. Запах гари усиливался, и вот перед паучком и садовым муравьём предстала ужасная картина. Из огромного муравейника тянулась струйка дыма, а сам муравейник находился в кольце тлеющих сосновых веток. Лишь в одном месте была узкая дорожка, по которой оставшиеся в живых рабочие муравьи несли куколок.
— Бедняги, их осталось совсем мало. В таком муравейнике, наверное, миллион муравьёв жил. — Проговорил Многознайка. — В школе учителя рассказывали детям, что надо охранять муравейники. Они ходили в лес и строили вокруг муравейников ограждения. На ограждения дети вешали таблички со словами: «Берегите муравьёв!». Оказывается, бывают и очень жестокие люди…
Друзья, не раздумывая, поспешили в муравейник. Дышать стало трудно, глаза у Любознайки начали слезиться, Многознайка беспрестанно чихал. Спасатели начали пробираться по тоннелю вглубь муравейника. Все камеры-комнаты были пусты. Наконец в самой дальней комнате они увидели коконы, их было ещё очень много.
Крестовик хотел поднять кокон, но у него ничего не получалось — для паучка ноша оказалась непосильной. А муравей уже потащил один кокон наверх.
— Подожди! — остановил Любознайка друга. — Я придумал кое-что.
Он начал выпускать паутину и быстро обматывать ею сразу несколько коконов.
— Здорово ты придумал! — воскликнул Многознайка, и друзья, ухватившись за края паутины, потянули коконы в тоннель.
Они шли по проложенной лесными муравьями тропинке к пню, в который те складывали спасённых куколок. Лесные муравьи не обращали внимания на чужаков. Наверное, уже все пахли одинаково — гарью.
До позднего вечера продолжались спасательные работы. Наконец, Любознайка и Многознайка, зайдя в камеру, увидели один-единственный кокон. В нём было небольшое отверстие. Паучок заглянул внутрь и прошептал:
— Смотри! Куколка уже превратилась в муравья, да какого большого, с крыльями…
Лесной муравей, заглянув в окошко, сказал:
— Это будущая королева. Ей срочно нужен чистый воздух. Давай быстрее обматывай её кокон, и понесём его наверх.
Через время друзья притащили к пню кокон с королевой. Один из лесных муравьёв заглянул в окошко и засуетился. Он начал быстро работать челюстями, расширяя отверстие в коконе. Вскоре из него выбрался почти бесцветный и очень слабый муравей. Рабочие подхватили его и понесли в самое укромное место — вглубь пня.
— Нам пора уходить отсюда, — сказал Многознайка. — Лесным муравьям не до нас — они будут строить новый муравейник.
И друзья отправились домой, в свой сад. По пути они обдумывали план путешествия по миру. У Любознайки уже имелся опыт дальних путешествий, и он предложил лететь в Африку или Азию на самолёте. Многознайка согласился. Тогда паучок сказал:
— Дождёмся, когда Полина придёт в сад. Я уверен, она придумает, как нам быстрее сесть в нужный самолёт.