Черная скорлупа ореха скрывает белую мясистую мякоть. Отведать орех на вкус мне не доводилось, но говорят, что по вкусу чилим сладковат и крахмалист, кому-то очень напоминает каштан, кому-то недозрелый грецкий орех. В стародавние времена — в конце позапрошлого века — чилим произрастал почти повсеместно, был популярным съедобным орехом, его собирали, продавали возами, делали из него муку и хлеб. Ныне же рогатый орех — обитатель Красной книги России.
Это реликтовое растение хоть и редко, но еще можно встретить в прудах, озерах или старицах рек. Узнать рогульник можно по большим розеткам ромбовидных листьев — темно-зеленых, глянцевых, которые держатся на воде благодаря воздушным пузырям, образующимся в черешках листьев.
Весной он цветет белыми цветами, а к осени на месте цветов завязываются увесистые плоды, которые, когда листья сгнивают, падают на дно, ждут до следующей весны. При благоприятных условиях тяжелый «чертик» рогами зацепится за дно и пустит побег в следующем сезоне. А если условия неподходящие, орех способен несколько десятков лет ждать удачного момента, переживая даже долгую засуху — не зря у него такая мощная броня.
Чилим любит родниково-чистую неглубокую воду. Его стебель может тянуться на 2−3, максимум до 5 метров, поэтому в более глубоких водоемах он не приживается. Прорастает он только тогда, когда вода прогревается достаточно — оптимально 25−30 градусов. Поэтому цветет чилим только в жаркое лето. Больше всего мест, где встречается чилим — на Волге и на Днепре. В Башкирии чилим сделал известным озеро Упканны-Куль. Старица реки Уфы — это единственное место в республике, где произрастает «водяной каштан».
Одни исследователи пишут, что чилим стал исчезать по причине мелиорации — уменьшилось число подходящих для него водоемов. Другие связывают уменьшение популяции растения с уменьшением численности крупных копытных. По мнению специалистов, колючки нужны ореху, чтобы цепляться за шерсть крупных животных и таким образом переселяться из водоема в водоем. Плоды чилима большие и тяжелые, чтобы переноситься водой. В зависимости от вида они могут достигать размера от 1 до 6 сантиметров.
В Китае и Индии чилим разводят как промысловый вид, благо, что он довольно урожаен — одно растение дает 10−15 плодов. А в наших широтах им интересуются больше любители необычных растений: водяной орех может стать интересным украшением водоема на даче.
А вам доводилось встречать водяной орех?