Женьшень был известен в Азии много столетий, его полезные свойства расценивались как что-то мистическое. Конечно, в наше время после длительных медицинских наблюдений свойства женьшеня уточнили и доподлинно описали. После чего пришли к убеждению, что, как и любое лекарство, женьшень полезен лишь в определенных случаях, но, к сожалению, не во всех.
Известно, что описываемое лекарственное растение привезли в Европу из Китая голландские купцы. Но интересно то, что довольно подробное описание свойств «волшебного корня» появилось на русском языке раньше (в 1675 году), чем аналогичное в Европе. Это отчасти объясняется тем, что в конце ХVII столетия контакты русских людей, обосновавшихся в Сибири и изучающих Забайкалье, с китайцами усилились.
Впервые детальное описание женьшеня составил известный учёный и натуралист Карл Линней. В своих трудах в 1753 году он назвал женьшень «панакс». Если примерно перевести с греческого, то получится как «универсальное лекарство».
Хотя в Европу женьшень попал из Китая, сейчас хорошо известно, что ареал обитания полезного растения в России довольно велик — это тайга Приморского края и юг Хабаровского края. В Китае женьшень тоже есть — на северо-востоке. Помимо этого, имеются локальные участки женьшеня на севере корейского полуострова, в горах. Но там его мало. Если вообще остался.
Женьшень обычно растёт в кедровых и широколиственных лесах, на высотах до 700 метров. На склонах гор целебное растение чаще всего попадается с восточной либо западной стороны. Женьшень предпочитает умеренно влажные почвы и является тенелюбивым растением.
Установлено, что женьшень — самоопыляемое растение. Однако изредка происходит и перекрёстное опыление с помощью насекомых.
Владимир Клавдиевич Арсеньев, исследователь Дальнего Востока, несколько своих замечательных экспедиций провёл с преданным проводником Дерсу Узала. Тот рассказал ему, что в тайге, в труднодоступном месте он в 1890 году посадил 22 корня женьшеня. Арсеньев с интересом записал рассказ своего товарища, занёс в записную книжку приметы того места, однако корни женьшеня найдены не были. Во всяком случае, Арсеньев об этом не сообщал. Затем исследователь умер, его записи затерялись, сам он был посмертно подвергнут необоснованной критике, и лишь после Великой Отечественной войны Арсеньева как бы реабилитировали. Понятное дело, тут было не до поиска плантации Дерсу.
Свойства женьшеня таковы, что частенько он растёт своеобразным семейством. Сборщики корня об этом знают и поэтому, находя одно растение, внимательно смотрят, нет ли поблизости его сородичей? То есть получается так, что если Дерсу Узала посадил 22 корня, то лет через 10−15 плантация могла серьёзно разрастись и превратиться в своеобразный растительный «клад». Но… проверить это теперь уж вряд ли удастся.
Так как женьшень весьма привлекателен с медицинской точки зрения, то его пытались выращивать (и выращивают) на специальных плантациях. В Советском Союзе это успешно получалось в Тебердинском заповеднике. Он расположен на Северном Кавказе.
В результате работ по культивированию женьшеня в новой для него среде удалось установить многое. Товарного возраста корни женьшеня на Северном Кавказе достигали к 6−7 годам. При этом вес их был примерно такой же, что и в естественной среде обитания. К 15 годам произрастания вес корня женьшеня мог достигнуть 280 граммов!
Многолетние наблюдения на опытной плантации Тебердинского заповедника позволили сделать неожиданный вывод:
в любом возрасте вес корня из леса (то есть из естественной среды обитания) в 20(!) раз меньше, чем такого же корня, но выращенного на специальных делянках!
И это очень обнадёживает, потому что в корнях женьшеня содержатся сахар, эфирные масла, жиры, различные витамины и смолы. Всё это может принести пользу при правильном применении.