То ли дело на американском континенте, где до открытия Америки кукуруза была единственной хлебной культурой. Ее початки и семена были найдены при археологических раскопках еще в могильниках древних инков. В Мексике первый урожай этой культуры приносили в жертву богине Цинтли. Тлалок, бог плодородия, дождя и урожая у ацтеков, был также богом кукурузы. Ее многочисленными изображениями расписывались стены храмов, а ее метелки, початки и пыльца использовались при отправлении религиозных культовых обрядов.
Само же происхождение кукурузы овеяно тайной. Возможно, ее ввели в культуру индейцы горных районов, используя случайные гибриды диких видов. Из зерен они готовили жидкую кашу — атолли. Из пыльцы цветков варили питательный суп.
Установить дикорастущих предков кукурузы пока не удалось.
Зерна культурных сортов кукурузы прочно прикреплены к початку, закрытому плотной оберткой, что делает невозможным рассеивание семян и размножение. Помочь кукурузе не могут ни ветер, ни птицы. Предоставленная сама себе, она давно бы погибла.
Феноменальна продуктивность этой культуры: некоторые ее сорта на початках насчитывают до 1000 зерен.
Пройдитесь к концу лета между рядами кукурузного поля, и вы почувствуете, что попали в настоящие джунгли: со всех сторон Вас обступят высокие (до пяти метров) стебли с мощными листьями метровой длины и заполняющими все свободное место между растениями.
Кукуруза — лучшая фуражная культура, ее собирают по 100 центнеров с гектара (ячмень и овес дают в три раза меньше). Зерно кукурузы и зеленые стебли с початками молочно-восковой спелости — хороший корм для домашних животных и птиц. На зиму их силосуют.
Половина всей производящейся в мире кукурузы выращивается в кукурузном поясе США, где она является сельскохозяйственной культурой № 1 и приносит американской казне (экспорт в другие страны) до 5 млрд. долларов годового дохода.
Специалисты утверждают, что ныне по площади кукуруза занимает третье место среди всех возделываемых культур земного шара, пропуская вперед лишь пшеницу и рис.
В нашей стране отношение к кукурузе менялось много раз: ее то превозносили до небес, то предавали незаслуженному забвению. Сегодня из кукурузы изготавливается до 500 технических и продовольственных товаров. Из сухих стеблей и очищенных от зерен початков производится бумага.
Зрелое зерно кукурузы имеет высокие питательные свойства: содержит до 68% углеводов, 12% белков, 6% жиров, 2% минеральных солей, разные витамины. Из кукурузы производится мука, крупа, масло, которым очень богаты зародыши зерна, различные сорта крахмала и сахара.
Особой любовью пользуются кукурузные хлопья, тонкие высушенные хрустящие лепестки золотистого цвета, получаемые из внутренней части кукурузного зерна.
Ценный и хорошо усваиваемый продукт — «взорванная» или «воздушная» кукуруза, которую можно засыпать во время еды прямо в бульон или молоко. А некоторые любители готовят из кукурузной муки мамалыгу — вкусную густую кашу.
А вот рецепт кукурузных безе — коржиков:
Два яичных белка взбить с полстакана сахара до получения густой пены, смешать с кукурузными хлопьями и изюмом, выложить ложкой на хорошо смазанный и подогретый противень, поставить в духовку до образования румяной корочки. Когда коржики будут готовы, снять их лопаткой и переложить на тарелку.