Род Катальпа принадлежит к семейству Бигнониевые. Естественный ареал произрастания этих прекрасных деревьев — Северная Америка, Китай, Япония, Вест-Индия. В настоящее время некоторые виды выращивают в качестве декоративной культуры во многих странах мира.
Катальпа — реликтовое дерево, оно украшало нашу планету ещё в третичном периоде. Род впервые описал во второй половине восемнадцатого века итальянский ботаник Скополи.
Название «катальпа» происходит от индейского племени catawba. Катальпа была священным деревом этого племени. Согласно преданиям, ароматные белые цветы извещали о рождении девочек в племени, а длинные тонкие плоды, собранные в пучок, символизировали головы мальчиков с косичками. Став мужчинами, они становились защитниками, и тогда сердцевидные крупные листья катальп напоминали сердца погибших воинов.
В Китае бытует такая легенда. Когда-то давно враждовали между собой слоны и обезьяны. Когда к обезьянам в плен попадали слоны, те отрывали им уши и развешивали на деревьях. А когда к слонам попадали обезьяны, то они развешивали хвосты обезьян на деревьях. Так и появились катальпы.
Действительно, местные жители называют катальпу Фаргеза деревом обезьяньих хвостов, а катальпу яйцевидную — деревом слоновьих ушей. А европейцы шуточно называют катальпу деревом шнурков и макаронным деревом.
Наибольшее распространение получила катальпа бигнониевидная, или обыкновенная, катальпа великолепная и катальпа яйцевидная.
Катальпа бигнониевидная, другое её название — катальпа сиренелистная, выходец из юго-запада Северной Америки. Теплолюбива, крона имеет шатровую форму, на родине вырастает до 20 метров и живёт до 100 лет.
Листья по форме напоминают листья простой сирени, но гораздо большие по размеру: длина их до 20 см, ширина — 15 см. Сверху они голые, а снизу слегка опушены по жилкам. Характерная особенность: при растирании издают неприятный запах. Листья появляются поздно: все деревья покрываются зеленью, а катальпа стоит словно засохшая. И лишь перед цветением, в мае, почки начинают раскрываться. Осенью с первыми заморозками листья опадают зелёными.
Белые цветки, слабодушистые, образуют рыхлые соцветия длиной 20−30 см. Цветок имеет двухраздельные чашечку и венчик, внутри украшен двумя жёлтыми полосками и многочисленными красно-коричневыми крапинками. Зацветает в первой половине июня и цветёт около трёх недель.
После цветения появляются длинные, до 40 см, стручковидные коробочки, семена мелкие, летучие. К осени коробочки становятся коричневыми и висят до весны. Даже во время цветения на деревьях порой сохраняются прошлогодние, раскрывшиеся створки.
Катальпа великолепная — более крупное и морозостойкое дерево по сравнению с бигнониевидной, вырастает на родине до 35 метров. Произрастает на востоке Северной Америки по берегам рек и озёр. Листья крупные, 30−35 см, сверху блестящие, снизу слегка опушённые и, в отличие от катальпы бигнониевидной, не имеют запаха. Цветки и соцветия похожи на цветки бигнониевидной, но крупнее и ароматнее.
Лёгкая мелкозернистая древесина катальпы превосходной используется с давних времён в строительстве, для изготовления мебели. В семенах содержится высыхающее масло, которое используется в лакокрасочном производстве.
Катальпа яйцевидная родом из Центрального Китая, достигает 10 метров, крона раскидистая. Желтоватые цветки собраны в пирамидальные метелки, до 25 см длиной, цветение продолжительное, с июля по август. Этот вид требователен к плодородию и влажности почвы, светолюбив.
Интересна катальпа longissima, произрастающая в Вест-Индии и на Мальтийских островах: её кора с давних пор используется для дубления кожи, а древесина, известная под названием «антильский дуб», ценится в строительстве и мебельной промышленности.
Как красивое декоративное растение катальпу можно легко вырастить в саду. Она хорошо размножается семенами и летними черенками. При весеннем посеве семян их необходимо на 10−12 часов намочить в воде. Всходы появятся в течение месяца. Окрепшие сеянцы следует высаживать на светлое место, не затопляемое водой, корневую шейку не заглублять в почву.
Все виды катальпы с давних пор используются в народной медицине. В ход идут все части растения, в зависимости от местных традиций. Например, индейцы берут корни и кору бигнониевидной катальпы для лечения малярии и коклюша. Следует знать, что корни очень ядовиты и самолечение ими недопустимо.
В китайской медицине кора применяется как желудочное и глистогонное средство, для промывания и заживления ран, уменьшения раковых опухолей. Листья — при лечении абсцессов, опухолей, карбункулов, при заболевании дыхательных путей.
В Европе не распространено использование катальпы в качестве лекарственного растения. Необходимо знать, что при беременности не следует применять катальпу. Также при отравлениях различными частями этого растения может резко падать давление, вплоть до потери сознания, в таких случаях необходима срочная медицинская помощь.
В заключение хочется сказать, что мудрые травники и медики советуют лечиться теми растениями, которые произрастают в вашем регионе проживания.