Много имён у него — семижильник, придорожник, порезник, чирья трава, ранник, попутник. Семижильником назвали за то, что его листья имеют несколько дугообразных, очень крепких жилок. Эти жилки помогают растению противостоять вытаптыванию. А вот в Древней Греции его называли «арноглосса» — из-за того, что листья напоминают овечий язык.
Это растение — одно из немногих, которое попало на американский континент из Европы, а не наоборот. Это случилось благодаря способу размножения подорожника. К концу лета на цветоносах созревают плоды-коробочки с большим количеством семян. Наружный слой оболочки у семян слизистый, при попадании воды они становятся клейкими и прочно прикрепляются к земле. Прилипая к обуви, лапам и копытам животных, семена переносятся на большие расстояния. Индейцы назвали подорожник «след белого человека».
С давних пор известны человеку целительные свойства подорожника. В одной из древних легенд говорится о двух змеях, которые грелись на дороге. Неожиданно появилась повозка. Одна змея успела уползти с дороги, а другая попала под колёса. Тогда первая змея уползла в придорожные заросли, но вскоре вернулась с листьями подорожника и вылечила ими пострадавшую. С тех пор люди, наблюдавшие за змеями, стали использовать это растение в качестве лекарственного растения.
Более двух тысяч лет применяется подорожник в медицине. Он оказывает противовоспалительное, мягчительное, отхаркивающее, кровоостанавливающее, ранозаживляющее действие.
Использовали подорожник Гиппократ, Диоскорид, Гален, Авиценна. Авиценна рекомендовал при варке чечевичной похлёбки добавлять в неё подорожник, тогда она будет полезна при водянке.
Любим и популярен подорожник в народе. Такие загадки про него сложили: «На земле лежат листки — маленькие лопушки», «Путник часто ранит ноги, вот и лекарь у дороги».
С. Баруздин написал об этом растении:
Есть множество цветков,
Красивых, осторожных,
Но мне приятней всех
Обычный подорожник.
Ему, быть может,
И трудней расти,
И всё же он с людьми
Находится в пути.
Подорожник большой растёт вдоль дорог, во дворах, на улицах, тропинках, в садах, огородах, на пастбищах и лугах. Поселяется на любых почвах, но в южных засушливых районах стремится к поймам рек и увлажнённым местам. Поднимается в горы до высоты 2000−2500 метров. Интересная особенность: при избытке влаги подорожник приподнимает листья, а при нехватке его листья прижимаются к земле, таким образом способствуя сохранению влаги в почве.
В современной научной медицине подорожник большой используют в качестве вспомогательного средства при бронхитах, бронхиальной астме, коклюше, туберкулёзе. Сок из свежих листьев применяется при хроническом гастрите, язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки
Водный отвар и настой, свежий сок способствуют очищению и быстрому заживлению ран. Применяют для промывания и примочек, при свищах, фурункулах, застарелых язвах, ушибах.
Для приготовления отвара следует взять две столовые ложки измельчённого сырья, залить стаканом горячей воды, 20−30 минут нагревать на водяной бане. Охладить, отжать, процедить, долить кипячёной воды до первоначального объёма.
В медицине, наряду с подорожником большим, используют подорожник ланцетовидный и однолетний подорожник блошный. Подорожник блошный произрастает в Средиземноморских странах на песках и сухих щебенистых склонах.
Молодые листья подорожника добавляют в супы, котлеты, салаты. Их можно использовать вместо листьев капусты для приготовления голубцов.