Европейцам виделись в цветах этого растения символы страданий Христа: тычинки напоминали гвозди, лепестки — терновый венец, что дало повод назвать его пассифлорой. В переводе с латинского: рassuc — cтрадания, flos — цветок. Кавалерийской звездой называют пассифлору за сходство цветка с орденским знаком, который изготавливался из драгоценных металлов и самоцветов.
На языке цветов страстоцвет означает верность и почтительность.
Пассифлора — род растений из семейства Страстоцветные. Большинство представителей этого семейства произрастают в тропических регионах американского континента, лишь немногие виды — в Средиземноморье, тропических районах Австралии и Азии.
В основном пассифлора — лазающий кустарник, но есть виды, представленные многолетними и однолетними травами. В природе она может образовывать непроходимые заросли: постоянно появляющиеся усики, найдя опору, за полчаса накрепко обвивают её.
Цветы пассифлоры зачаровывают: они раскрываются на глазах, за 20−30 минут. В диаметре до 10 см, на длинных цветоножках, они удивительно эффектны: смотришь на них и оторваться не можешь. Между околоцветником и тычинками располагаются ярко окрашенные нити или чешуи, которые образуют так называемую корону. Цветение продолжительное, с мая по сентябрь. Многие виды имеют приятный аромат.
В умеренных широтах все виды пассифлоры можно выращивать в оранжереях и в комнатных условиях при достаточном освещении. На южном побережье Крыма и Черноморском побережье Кавказа в открытом грунте успешно культивируется голубая пассифлора.
Многие любители комнатного цветоводства считают пассифлору банановую наиболее подходящей для выращивания в комнатных условиях: она миниатюрна и быстро растёт. Для опыления этого вида с целью получения плодов потребуется два растения. А вот пассифлора изменчивая и гранадилла пурпурная — самоопыляющиеся виды.
Следует знать, что пассифлора цветёт лишь на побегах текущего года, поэтому все отцветшие и невызревшие побеги необходимо удалять — при соблюдении таких правил растение будет цвести продолжительно и пышно.
В естественных условиях некоторые виды опыляются летучими мышами и мелкими птицами. Пыльцу пассифлоры с удовольствием поедают осы, но при этом они не переносят её на другие цветки. Чтобы защититься от летающих воров, пассифлора использует крупных муравьёв, которые являются основным врагом ос. Для этого на листьях она выделяет сладкий секрет, который привлекает муравьёв.
Интересен способ защиты у этих растений от основного врага — бабочки Геликонда. Её прожорливые личинки поедают листья. На листьях пассифлоры появляются скопления круглых шариков, похожих на яйца бабочек, даже с тем же ароматом. Бабочки, считая, что растение уже занято и их личинки не смогут прокормиться, улетают на другие растения.
Созревшие плоды некоторых видов пассифлоры употребляют в пищу, их едят свежими, готовят прохладительные напитки, соки, соусы. Мякоть у них сочная и ароматная. Наиболее ценятся плоды вида маракуйя, в диаметре достигающие 10 см, а также — пассифлоры четырёхгранной, или гранадиль, эти плоды вырастают до 2−3 кг.
Местные жители с давних времён использовали некоторые виды пассифлоры в качестве лекарственного растения. Например, пассифлору под названием «Летучая мышь» применяли при заболеваниях печени. Другими видами лечили глазные болезни, желудочно-кишечные заболевания, нервные расстройства.
В наши дни пассифлора инкарнатная признана официальной медициной. Например, в состав известного препарата «Ново-Пассит» входит экстракт этого растения. Надо помнить, что препараты, содержащие пассифлору, противопоказаны при стенокардии, инфаркте миокарда, атеросклерозе сосудов головного мозга и сердца.