Бомбаксовое, или Баобабовое, семейство включает в себя группу тропических растений, к которым относятся дуриан, баобаб, хлопчатое дерево, бальзовое дерево и другие. Кстати, из лёгкой прочной древесины бальзового дерева был построен плот Тура Хейердала «Кон-Тики».
В мифологии многих африканских стран баобаб представляется олицетворением жизни, плодородия, является хранителем земли. Жители саванн считают баобаб священным деревом. До наших дней сохранился такой обычай: каждый должен посадить возле своего жилища это дерево.
В одной из африканских легенд рассказывается о том, что Создатель посадил в долине реки Конго баобаб, но дереву не понравилось влажное место. Тогда Бог пересадил его на склоны Лунных гор. И там не понравилось баобабу. Разгневавшись на капризное дерево, Бог вырвал его и воткнул в сухую землю саванн вверх корнями.
Действительно, когда в засушливое время года листья опадают, ветви баобаба напоминают корни, за что его ещё называют деревом, растущим вверх корнями.
По другой древней легенде, богу Тору не понравилось дерево, растущее в его саду, он вырвал его с корнем и забросил на Землю, куда оно приземлилось вверх корнями.
Баобаб любят и почитают. Он изображён на гербах Центральноафриканской Республики и Сенегала. Также баобаб считается национальным деревом Мадагаскара.
Баобаб, или Адансония пальчатая — одно из самых толстых деревьев нашей планеты. При высоте 18−25 метров его ствол достигает в диаметре 8−10 метров, диаметр кроны — до 40 метров. Название адансония дереву дано в честь французского ботаника и исследователя Африки Мишеля Адансона.
Баобаб отлично приспособился к жизни в жарком климате. В сезон дождей он запасает влагу в стволе, который при этом значительно увеличивается в объёме. Ствол как губка впитывает влагу, а толстая, до 10 см, кора препятствует ее испарению. В засушливый период года дерево начинает расходовать влагу, уменьшается в объёме и сбрасывает листья. Древесина баобаба мягкая, она пропитана влагой и поэтому подвержена грибковым заболеваниям, отчего взрослые деревья часто бывают полыми и дуплистыми.
Такие деревья традиционно использовали для хранения зерна и прочих продуктов, для ночлега и даже для захоронений. Двадцать-тридцать человек могут разместиться в дупле, не стесняя друг друга. В Ботсване сохранилось дерево, в котором ранее размещалась тюрьма.
В наше время в таких деревьях устраивают автобусные остановки, магазины и пабы. Например, в Кении на трассе есть баобаб с дверью и окнами — пристанище для путников, в Зимбабве в дупле старого баобаба обустроили автовокзал, в котором могут разместиться сорок человек.
Когда баобаб отмирает, он рассыпается, постепенно оседая. После него остаётся лишь груда волокон. За счёт этих прочных волокон, скрепляющих внутреннюю часть коры, деревья и держатся.
Прочное волокно из коры применяется для изготовления рыболовецких снастей, циновок, верёвок, грубых тканей. Верёвки из баобабовых волокон настолько крепки, что их не могут разорвать даже слоны. Для слонов, кстати, баобабы являются лакомством. Они поедают дерево целиком, вместе со стволами.
Баобабы очень живучи. Даже поваленное дерево пускает корни, продолжает жить, цвести и плодоносить. У этих деревьев нет годичных колец, поэтому точно определить их возраст затруднительно. По оценкам одних специалистов, их возраст может достигать пяти тысяч лет, по другим данным — 1 тысячи лет.
В октябре-декабре на баобабах появляются крупные, до 20 см, белые цветки с пурпурными тычинками. Они раскрываются к вечеру, привлекая ароматом летучих мышей, которые опыляют растения. К утру цветки вянут и приобретают неприятный гнилостный запах. Образующиеся плоды покрыты толстой мохнатой кожурой и немного напоминают дыни или огурцы. Внутри плодов находится мучнистая и кисловатая съедобная мякоть, чёрные семена похожи на арбузные. Плоды с удовольствием поедают павианы, поэтому баобаб называют «обезьяньим хлебным деревом».
Местные жители с давних пор используют все части баобаба. Свежая мякоть плодов напоминает по вкусу имбирь, она богата витаминами, по калорийности приравнивается к телятине и быстро усваивается организмом. Молодые побеги отваривают и едят как спаржу, молодые листья добавляют в салаты, а порошком из сушёных листьев посыпают различные блюда.
Используют и высушенную мякоть: её перемалывают в порошок, разводят водой и получают прохладительный напиток, напоминающий лимонад. Семена употребляют в сыром виде. Также их поджаривают, измельчают и используют в качестве заменителя кофе. Из плодов получают масло, которое применяется в кулинарии.
Высушенная твёрдая оболочка плодов используется вместо стаканов. Из золы плодов изготавливают мыло, порошком из высушенных плодов моют волосы. А из цветочной пыльцы делают клей.
Кроме того, баобаб является лекарственным растением. Из золы коры готовят лекарственные средства, которые назначают при астме, простуде, сердечно-сосудистых заболеваниях, лихорадке, дизентерии, укусах насекомых. Порошок высушенных плодов снижает уровень холестерина, повышает иммунитет, снимает воспаление кожи и способствует заживлению ожогов.