В Древнем Египте его называли деревом смерти. Мумии фараонов клали в тисовые саркофаги, а в дни скорби носили в руке тисовые ветки.
Александр Пушкин написал о нём такие строки:
Природа жаждущих степей
Его в день гнева породила.
И зелень мёртвую ветвей,
И корни ядом напоила.
Все части тиса, за исключением мякоти шишкоягоды, ядовиты. Плиний Старший писал, что люди, пившие из тисовых кубков, получали сильные отравления.
Лишь в 20 столетии установили, что основой тисового яда является алкалоид таксин, поражающий нервную систему и пищеварительный тракт. В хвое обнаружен эфедрин, который в больших дозах смертелен для человека.
Только зайцы и олени могут поедать хвою тиса без вреда для себя, а плоды — куницы и чёрные дрозды. Домашние животные, поев тисовую поросль, тяжело болели и даже погибали, поэтому вблизи жилищ тис безжалостно вырубали.
Но не это было главной причиной исчезновения тисовых лесов. Ещё первобытный человек приложил каменный топор к стволу этого могущественного дерева, когда начал использовать тис на опоры для жилищ и другие хозяйственные цели. Позднее начали вырубать целые рощи на изготовление копий, луков, стрел и пушечных ядер. Вероятно, поэтому тису дано латинское название от слова tuxus — копьё.
Тисовая древесина — практически вечная, она плотная, обладает бактерицидными свойствами и отлично сохраняется в воде и земле. И когда в 16 веке начало стремительно развиваться судостроение, тис начали варварски вырубать.
Тогда же возникло ремесло — краснодеревщик, резчик по «красному», или красивому, дереву. Древесина тиса, действительно, имеет красноватый оттенок. Но благодатная в отделке, она небезвредна для человека.
Другая причина исчезновения тисовых лесов — чрезвычайно медленный рост. Сеянцы ежегодно прибавляют в росте всего 1−3 см, и в возрасте сто лет дерево едва достигает одного-трёх метров в высоту. За год ствол увеличивается в диаметре приблизительно на 1,2 мм.
В Крыму растёт 1200-летний тис, его высота всего 10 метров, а диаметр — около 1,3 метра.
Дикорастущие тисы ягодные могут жить до 4000 лет. В знаменитой тисовой роще вблизи Хосты есть деревья, возраст которых превысил 2000 лет. Находясь в окружении таких деревьев, невольно задумываешься о величии, могуществе и мудрости Природы. В эти моменты она дарит нам свои сокровенные истории из жизни прошлых времён.
…В одном из стародавних королевств на придворцовой площади рос величественный старый Тис. Кто и зачем вырастил это ядовитое дерево вблизи людских жилищ, никто не знал. Но вот что было удивительно: Тис уважали и почитали все жители страны, берегли его как реликвию, как святыню.
Рассказывают, что в былые времена часто приходили к нему девушки и просили:
— Дай мне своё семечко, могущественное дерево.
— Зачем тебе яд, неразумноё дитя? — спрашивал Тис.
И девушки рассказывали ему истории своей несчастной любви и умоляли дать семечко, чтобы отравить разлучницу.
Дерево отвечало:
— Яд я тебе не дам — ты задумала злое дело. Иди по жизни с добрыми помыслами, и судьба улыбнётся тебе.
Приходили к нему и молодые юноши, прося о том же. На это мудрый Тис говорил:
— Коварное дело замыслил ты. Какой из тебя будет после этого мужчина, воин? Иди и в честном поединке с соперником решай свои споры.
А однажды пришёл к нему королевич — будущий наследник престола — и властно сказал:
— Дай мне своё самое ядовитое семечко!
Тис насторожился и спросил:
— Зачем тебе, будущему правителю, яд?
— Мой отец-король — стар и немощен, он уже не может управлять страной, а мне трон не хочет передавать.
На это дерево грозно ответило:
— Не тебе решать такие дела. Если действительно хочешь быть полезным своему народу, помогай отцу править королевством и расскажи ему о своих подлых намерениях.
Задумался молодой королевич и удалился в свои покои. Долго не появлялся он на людях, размышляя над словами старого дерева, наконец, явился к королю и, склонив голову, поведал ему о своих дурных замыслах. А потом предложил отцу свою помощь. Ничего не ответил король. Но через некоторое время призвал королевича к себе и передал ему королевскую власть.
Так и повелось в стране — к Тису приходили люди со своими думами, сомнениями, и для каждого находил он нужные слова.
Как-то к нему подошёл маленький мальчик и спросил:
— Дедушка Тис, вы ядовитое растение. Какую вы пользу приносите? Почему вас так уважают и ценят?
Старый Тис ответил:
— Всех нас создала Природа, а она ничего зря не делает. У каждого — своя жизнь, от каждого — своя польза. Моими семенами кормятся птицы: ярко-красная мякоть моих шишкоягод не ядовита. Зайцы и олени могут поедать хвою тисов — им наш яд не опасен. Я никому вреда не делаю и предостерегаю людей от соблазна сделать злое дело. Людей Природа наделила умом. Вот они и должны понять, как использовать этот щедрый дар.
Малыш задумался, а потом сказал:
— Я буду думать, прежде чем совершать поступки.
— Ну вот и молодец! — ответил старик.
А однажды к дереву подошёл чужестранец и сказал:
— Уважаемый Тис, я проделал долгий путь, чтобы найти вас. Рассказывают, что в вашей стране процветает справедливость и добропорядочность, и в этом — ваша заслуга. А в моей стране много зла и насилия. Дайте, пожалуйста, мне ваше семечко. Я хочу вырастить у нас такое же дерево.
— Благородное дело задумал ты, добрый человек! А знаешь ли ты, что, чтобы вырастить тис, потребуется не одно поколение садовников?
— Есть у меня молодой помощник. Он ценит Природу, добр душой и предан мне. Ему я и передам своё дело, — ответил пришелец.
— Тогда в добрый час! — сказал Тис и, тряхнув своей самой красивой веткой с сочными плодами, бросил садовнику одну шишкоягоду.
Путник поклонился старому дереву, поблагодарил его и, не мешкая, отправился в свою страну.