В одной из стародавних легенд повествуется о том, как Бог, лишив людей рая на Земле, хотел отобрать у них и всю красоту земную. Но любовь к людям пересилила и он оставил им божественное создание — рододендрон. Бог поселил это растение очень далеко — в труднодоступных горных районах. Считается, кто найдёт рододендрон в этих местах, того ожидает счастье.
Своё название растение получило от греческих слов rhodon — роза, и dendron — дерево. Розовое дерево — достойное творение природы, его цветение — восхитительное зрелище. Недаром И. Гёте писал: «Цветы — это остатки рая на Земле».
Родиной рододендронов являются влажные высокогорные районы преимущественно северного полушария. Самые маленькие из них, около десяти сантиметров, произрастают на высоте до 4000 метров и выдерживают сорокаградусные морозы. Есть среди представителей этого рода деревья, достигающие высоты до 10 метров. Их цветки, диаметром более 20 сантиметров, собранные в пышные соцветия, достойны восхищения.
Характерной особенностью вересковых, и рододендронов в том числе, является то, что они произрастают на кислых почвах. Это обусловлено симбиозом вересковых и грибов — корни растений оплетены грибными нитями.
Интересно строение листьев у рододендронов. Его корни плохо усваивают холодные грунтовые воды, поэтому растения приспособились извлекать влагу из воздуха. Их листья представляют собой своеобразные насосы, сверху они кожистые, гладкие. Расположенные на них желёзки выделяют слизисто-смолистое вещество, с помощью которого влага поглощается из воздуха и оседает каплями на поверхности листьев. Далее капли скатываются к ресничкам, находящимся на краях листовой пластины. С ресничек они перебираются на нижнюю часть листьев, покрытых пушком, в которых упрятаны дыхательные устьица. Расположенные на нижней стороне листа желёзки, как насосы, перекачивают воду в сосудистые пучки, а пушок предохраняет листья от излишнего испарения.
В европейские сады рододендрон попал во второй половине 17 столетия. В Англии в саду известного ботаника Джона Традесканта в 1656 году впервые распустились удивительные цветы на растениях, завезённых с высокогорий Альп. Превосходное цветение рододендронов покорило сердца любителей природы, и началось их победное шествие по садам и паркам всего мира.
Рододендроны как горцы горды и независимы — они диктуют садоводам свои правила. Поэтому кроме любви и заботы их необходимо обеспечить такими жизненно важными условиями:
- кислой почвой;
- защитой от прямых солнечных лучей и господствующих ветров;
- исключением застоя влаги.
К сожалению, посадив рододендрон по всем правилам, окружив его вниманием и заботой, мы не гарантируем ему защиту от болезней и вредителей. А их достаточно: фитофтороз, рододендроновый клоп, паутинный клещ, мучнистый червец и прочие. Следует периодически тщательно осматривать своих питомцев и применять при необходимости своевременные меры борьбы с ними.
Практически все виды рододендронов ядовиты, какие-то больше, какие-то меньше. Встречаются особенно ядовитые виды. Один их них — рододендрон понтийский, его крупные розовато-лиловые цветки отлично привлекают пчёл. Взяток с этих растений велик, но мёд страшен. Он опасен даже самим пчёлам.
В 401 году до нашей эры в Колхиду прибыл со своим войском древнегреческий полководец Ксенофонт. Воины, не успев насладиться ароматным мёдом, лишились сознания. Только на четвёртый день они смогли встать на ноги.
Тайну этого мёда раскрыли не так давно. Учёные выделили находящееся в нём наркотическое вещество — андромедотоксин, который оказывает на организм человека отравляющее действие. Такое же вещество было обнаружено в мёде, полученном с рододендрона жёлтого. Оказалось, что не только мёд, но и все части рододендрона жёлтого ядовиты.
Есть среди представителей рода рододендронов и лекарственные виды. Например, рододендрон остроконечный. Жители Японии, Кореи, Северного Китая, Уссурийского края используют его при лечении сердечных, желудочных и инфекционных заболеваний.
В комнатных условиях любители цветов выращивают азалии, которые являются потомками многократно скрещенных рододендронов. В природе дикорастущих азалий нет. Азалии — довольно капризные растения, но труды цветоводов вознаграждаются наслаждением и восторгом, который появляется при созерцании этих цветущих красавиц.