Ботанический род растений Эуфорбия, или Молочай, объединяет около двух тысяч видов. Среди них есть однолетние, двухлетние и многолетние представители трав, кустарников и деревьев. Они произрастают повсеместно: в степях, пустынях, лесах, горных районах, во влажных местах и даже в водоёмах.
Отличительная особенность этих растений — наличие млечного сока в стеблях и листьях, что и дало название «молочай». Латинское имя, как считают исследователи, род получил от слова «эуфорбиум». Так в древности называли вещество, которое получали из африканских молочаев.
По другой версии своё название род получил в честь придворного медика Эйфорбоса, который впервые использовал млечный сок в качестве лекарственного средства.
В России сок молочаев называли «бесовым зельем» — при попадании его в глаза человек временно терял зрение.
Млечный сок применяли в медицине с давних времён в Греции, Риме, Египте. Он обладает потогонным, мочегонным, слабительным, рвотным, противоглистным и противовоспалительным действием. Свежий сок использовали для выведения веснушек, бородавок, мозолей и лечения прочих кожных заболеваний.
Следует помнить, что все молочайные — ядовитые растения, и применять их необходимо с осторожностью. По наличию ядовитых веществ, содержащихся в их соке, они занимают первое место среди других растительных семейств.
Работать с молочаем рекомендуется в перчатках — сок вызывает раздражение кожи.
Ещё одна интересная особенность молочайных — строение их цветков. То, что мы, глядя на цветущий молочай, называем цветком, представляет собой сросшиеся прицветники мужских цветков. Они часто бывают ярко окрашены, что привлекает внимание насекомых и радует наш взор.
Зрелый плод эуфорбии — разделённая на три части коробочка. При созревании она трескается, и семена разбрасываются на расстояние более метра от материнского растения.
В умеренном климате молочаи — травянистые растения. Есть среди них дикорастущие и прекрасные садовые виды. Они, безусловно, не так благородны и эффектны, как розы, но своим очарованием, неприхотливостью и разнообразием форм делают молочай универсальным растением.
Наиболее распространены в любительских садах кипарисовые, многоцветковые, окаймлённые и миртолистные молочаи.
Окаймлённый молочай, или, как его ещё называют, «невеста», — однолетнее, ветвящееся растение высотой до 50−60 сантиметров. В период цветения, с конца июня и до заморозков, кустик покрыт нежными, зеленовато-белыми соцветиями.
Необычайно красив и изящен молочай кипарисовый. Пушистые шарики-кустики — настоящее украшение садового участка. Кипарисовый молочай предпочитает лёгкие плодородные почвы, на тяжёлых и глинистых растёт плохо. Прекрасно смотрится в качестве бордюров; живёт 2−3 года, при этом он сам себя обновляет, расползаясь во все стороны. Этот очаровательный «агрессор» будет украшать ваш сад с ранней весны и до поздней осени.
Молочай миртолистный — многолетнее, вечнозелёное растение с полегающими, неветвящимися побегами — незаменим на каменистых горках, вдоль ступенек и на пустующих местах. Со временем нижняя часть этого молочая оголяется, поэтому на переднем плане его следует сажать в 2−3 ряда.
Молочай многоцветковый, или жёлтый, в период цветения выглядит словно «солнечный зайчик». Цветение у него продолжительное. Это — многолетнее растение, любит рыхлую питательную почву, содержащую известь. Осенью его листва местами становится желтовато-оранжевой с преобладанием зелёной, благодаря чему он превосходно украшает цветники.
В настоящее время выведены многочисленные садовые формы молочаев. Например, молочай Гриффита в мае красуется яркими алыми соцветиями, а листья четырёхцветкового молочая весной покрываются нежно-сиреневым румянцем и светло-жёлтыми цветками.
В комнатных условиях выращивают эуфорбию блестящую (молочай Миля). За крепкие острые колючки в народе её называют «терновый венец». В нашей семье это растение получило ласковое имя — «аленький цветочек»: за алые огоньки нежных цветков, дарующих душе человека тепло и уют.