Род Василек (Centaurea) очень большой и насчитывает более 800 видов во всем мире. Его можно назвать растением-космополитом, поскольку встречается практически на всех континентах. Но все же наибольшее разнообразие отмечается ботаниками на побережье Средиземного моря.
Любят отдельные виды «уединяться» на отдельно взятых географических территориях. Например, на территории Турции встречается около 180 видов, и 109 из них — эндемичные (растут локально). На просторах СНГ наиболее известен василек синий (Centaurea cyanus L.), хотя изучаются василек луговой, в. скабиозный, в. паннонский, в. седой и другие виды, которых описано порядка 160.
Родовое название Центауреа по-гречески означает кентавр. Согласно легенде, старый кентавр Хирон, который разбирался во врачевании, используя сок василька, исцелил себе рану, которую нанес ему по ошибке отравленной стрелой Геркулес.
Название «синий» (cyanus), как гласит легенда, этот цветок получил в честь прекрасного юноши, который так любил этот цветок, что постоянно носил венки и гирлянды из василька. И однажды его нашли бездыханным на поле ржи в окружении васильков. Тогда богиня Флора превратила его тело в василек, а цветок стал называться — василек синий.
Согласно другой легенде, синий цвет василек получил от неба. Небо обвиняло хлебное поле в неблагодарности. Растения в ответ возражали, что не могут вознестись и выразить свою благодарность за все, но если бы небо дало такую возможность, то оно почувствовало бы всю любовь и ласку. Тогда небо приказало земле, чтобы среди колосков выросли синие цветы — частички самого неба.
Очень романтическое пояснение названия «василек» у славян. Давным-давно русалка полюбила молодого хлебороба Василя. Когда он умывался у ручья после трудового дня, она явилась ему. Вспыхнула любовь, и все бы было хорошо, но они никак не могли договориться, где жить. Она не хотела быть на земле, а он не соглашался жить в воде. Отчаявшись, русалка превратила любимого в скромный цветок, который стал расти в поле среди хлебов, а окраска его напоминала ей о голубой стихии.
Особой любовью василек пользуется у немцев со времен императора Вильгельма I и его матери королевы Луизы. В 1806—1808 гг., боясь за свою семью, королева с сыном Вильгельмом и дочерью Шарлоттой (будущей российской императрицей Александрой Федоровной) перепрятывались от наполеоновской мести в Кенигсберге. Однажды, во время прогулки, к ним подошла сельская девочка и предложила купить корзинку васильков. С цветов королева сплела венок для дочери, который ей очень понравился и развеселил всю семью. Это было как бы знаком того, что страдания скоро закончатся. С тех пор этот цветок и для королевы, и для ее дочери, стал любимым.
Василек в Германии символизирует немецкие взгляды на общество, в Бельгии это символ свободы, во Франции — символ антисемитизма. У немцев есть поверье, что нельзя в доме держать цветы — будет плесневеть хлеб. На Украине издавна конец уборки урожая отмечают праздником обжинки. Во время его проведения обязательно плетут венок из хлебных колосьев и васильков и украшают им самую красивую девушку.
В прошлом французские медики считали, что настой васильков на талой воде — самое лучшее лекарство для укрепления зрения. Они назвали его «тот, что разбивает очки». В украинской народной медицине издавна настой краевых цветков считался лучшим средством при воспалениях и конъюнктивитах, рекомендовался при отеках, заболеваниях почек как мочегонное средство.
Традиции использования василька при плетении венков, украшения им одежды привели к тому, что, начиная с XVI столетия, василек стали разводить садовники на участках и продавать на различные торжества. Уже тогда началась первая селекционная работа, которая ныне привела к буйному разнообразию сортов и гибридов василька в цветоводстве.
Цветок кентавра и ныне радует глаз своей небесной чистотой и поражает своей скрытой силой.