Название «узамбарская фиалка» происходит от названия места произрастания сенполий. Территорией их природного распространения являются горные районы Восточной Африки, а именно — Танзания и Кения. Большинство видов произрастает только в Танзании, в Узамбарских и Улугурских горах. Этому способствует благоприятный влажный климат. Цветы растут по берегам рек, около водопадов.
Откуда же произошло название «сенполия»?
Ответ кроется в колониальном прошлом африканского континента. В Европе существовал повышенный интерес к природным ресурсам других стран. Территории менее развитых стран Африки и Азии оккупировались войсками той или иной европейской страны и назывались колониями. Местное население подчиняли чаще всего путем применения оружия.
На момент открытия сенполий для европейцев Танзания входила в состав германской колонии, которая называлась Германская Восточная Африка (нем. Deutsch-Ostafrika) и охватывала территории современных Танзании (Танганьики), Бурунди и Руанды. Данная колония просуществовала с 1885 по 1919 гг.
Так случилось, что военным комендантом Узамбарского округа колонии был назначен
Ульрих фон Сен-Поль передал семена своему другу, ботанику Герману Вендланду — руководителю ботанического сада в Ганновере. Вермланд вырастил из семян рассаду и назвал полученные цветы Saintpaulia ionanta (Сенполия фиалкоцветковая), выделив их в отдельный род и присвоив название в честь семьи Сен-Полей.
В 1893 году было получено первое цветение сенполий. И в тот же год растение было открыто для европейских любителей цветов как новый представитель геснериевых на международной выставке цветов в городе Гент (столица провинции Восточная Фландрия, Бельгия). Хочется отметить, что традиция проводить флористические мероприятия в данном городе не исчезла. Начиная с 19 века и по наши дни, в городе Гент ежегодно проводятся масштабные культурные фестивали, известные как Гентские праздники, и раз в 5 лет проводится один из самых знаменитых фестивалей цветов — Гентские Флоралии.
Но вернемся к сенполии. По итогам выставки право промышленного разведения было приобретено садоводческой фирмой Эрнста Бенари (Германия). С этого момента началось распространение узамбарской фиалки по всему миру. Сенполии стали приобретать популярность, их выращивали в домах и оранжереях Италии, Англии, Бельгии. В 1927 году сенполии были завезены в США и стали там очень популярным комнатным цветком. Цветоводы-американцы организовывали клубы любителей сенполий, самым известным из которых являлось Общество африканских фиалок Америки (African Violet Society of America).
В Россию сенполии были завезены, вероятно, в начале 20 века. Узамбарская фиалка была редкостью, и ее выращивали, в основном, в оранжереях ботанических садов. В советский период большая коллекция дикорастущих и гибридных сенполий была собрана, например, в оранжерее Ботанического сада Ленинградского государственного университета. Директор ботанического сада, Дмитрий Михайлович Залесский, посвятил много времени изучению и селекции сенполий. Результаты своих исследований
Массовый интерес российских цветоводов-любителей появился в 50-х годах прошлого века. Известны такие имена, как цветовод Наталия Ивановна Милонова, селекционеры Борис Михайлович и Татьяна Николаевна Макуни и другие.
К 1949 году было известно сто сортов. В настоящее время их количество превышает несколько тысяч. Ежегодно селекционеры выводят все новые и новые сорта, которые радуют покупателей разнообразием окрасок.