…В далеком девятнадцатом веке, а если соблюдать абсолютную хронологическую точность, то 3 сентября 1859 года, пятидесятишестилетний ботаник Фридрих Мартин Йозеф Вельвич бродил по южноафриканской пустыне в окрестностях ангольского Мосамедиша… Стоп. Чтоб было понятно дальнейшее, надо прежде всего объяснить, каким образом оказался этот господин в означенных местах, — ведь вовсе не случайно так вышло.
Чуть-чуть отступая от темы (как может показаться), замечу, что ныне о биографии Ф. Вельвича говорят, кому как вздумается. Кто называет швейцарцем, кто немцем, кто португальцем, а на самом деле он был австрийским подданным словенского происхождения, получившим университетское медицинское образование в Вене и имевшим врачебную практику там же. Но, кроме основной профессии, господин доктор увлекался изучением растений.
Однажды он получил и принял предложение… занять должность профессора ботаники в Лиссабоне, и с тех пор по поручению португальского правительства не только добросовестно, но и самозабвенно изучал флору колониальной Анголы. А места там удивительные — сама видела, и не влюбиться просто невозможно. Кто бывал, тот знает — Африка никого от себя не отпускает, особенно за экватором.
Но вернемся к нашему профессору. В пустыне ему представилось чудо в образе невероятного растения, о котором он впоследствии сказал: «Я убежден, что увидел самое прекрасное и самое великолепное из того, что Южная Африка может предложить». Это и была, как вы уже наверняка догадались, вельвичия удивительная.
Созвучность ее названия с именем первооткрывателя достаточно прозрачна, но справедливости ради стоит упомянуть и о том, как нарекли это реликтовое диво местные жители: «отджи-тумбо», что в переводе означает, как утверждают знатоки, «большой господин». Не правда ли, довольно отчетливо слышится в этих словах нечто таинственное и уважительное?
Но и европейцы не зря назвали нашу африканку удивительной. Мало того, что она умудряется жить в пустынях Намиб и Калахари (и больше нигде в мире), вельвичия еще имеет уникальный ствол. Его этим словом и назвать-то трудно, поскольку больше походит на пенек: низенький, зато толстенький — до метра и даже более в диаметре.
Кожистые листья вельвичии имеют внушительные размеры. Под порывами ветра они рвутся на ремни, и многие из лицезревших это уникальное растение сравнивали его с осьминогом, до того похожи эти ленты на щупальца. Другие, правда, говорят, что она напоминает кучу мусора, — видимо, те, у кого не хватает фантазии на иные образы.
Важной особенностью вельвичьей листвы является и то, что она никогда не опадает, поэтому ее называют самой живучей на планете. Кроме того, листья реликтового уникума растут на протяжении всей его жизни, которая, как утверждают специалисты, длится более двух тысяч лет (ого!). Прибавляя в год по 8−15 сантиметров, к преклонному возрасту они набирают длину от двух до четырех метров и причудливыми линиями стелются по земле, напоминая волны.
Специалисты высказывают мнение, что растение «проживает» на Земле уже не менее 10 миллионов лет. Ничего себе, древность рода! При попытке определить родственные связи вельвичии придется столкнуться с еще одной неожиданностью: ученые отнесли ее к голосеменным растениям. Это значит, что она приходится родней нашим елкам, соснам, лиственницам и пихтам.
Если бы мы с вами решили, что у представителей растительного царства, как и у людей, имеется характер, то вельвичию мирабилис стоило бы отнести к любителям уединения. Она не расселяется группами, предпочитая одиночное существование. И притом является растением двудомным, то есть различаются мужской и женский пол.
В надлежащий вегетативный период на цветоносах образуются малиновые вертикальные шишки, поднимающиеся над краем ствола на 30 сантиметров. Единственное семя, которое развивается из каждого цветка женской шишки, снабжено широкими крыльями. По поводу опыления мнение ботаников расходится. Одни считают, что его осуществляет ветер, другие — что это функция насекомых.
Учитывая условия произрастания вельвичии, невозможно не задаться вопросом: как же ей удается сохранять жизнеспособность в жаркой пустыне, где при прогревании воздуха на сорок градусов по Цельсию температура у поверхности земли достигает семидесяти — то есть почти вдвое горячее? И вы только подумайте: за целый год здесь выпадает осадков всего-навсего 10−25 мм.
Загадочная персона царства Флоры сумела приспособиться. Статус экстремала ей помогают поддерживать, прежде всего, специальные устьица на листьях (до 22 тысяч на 1 квадратный сантиметр), которые умудряются собирать влагу из клубящихся туманов на побережье Атлантики. Потому-то вельвичия и не удаляется от океана дальше, чем на расстояние 100−130 километров, то есть не выходит за пределы распространения туманных марей. Чтобы сохранить живительную воду, в жару листья сворачиваются, защищаясь таким образом от высыхания.
А еще у нее совершенно замечательный корень протяженностью до трех метров. Его можно было бы «заподозрить» в любопытстве, поскольку высовывается из-под земли примерно на полметра, зато подземная часть собирает всевозможные питательные вещества и выполняет роль якоря, удерживающего растение на месте во время жестоких бурь.
До чего же прав был классик, воскликнувший: «Куда на выдумки природа торовата»! Вельвичия удивительная весьма наглядно подтверждает справедливость этого тезиса. Но — увы — долгожительница Земли за время существования человеческой цивилизации стала редкостью. Реликт пытаются разводить в оранжереях и даже в комнатном цветоводстве, его поставили под охрану закона. Убережет ли он свою подзащитную от вымирания?..