Началось все с бобов, над которыми проводил опыты нидерландский ученый Марсель Дикке. Он заметил, что, когда эти бобы поражает паутинный клещ, на горизонте сразу же появляются его естественные враги. В то же время, если паутинный клещ оказывается сам по себе, без растения, хищники на него не реагируют, даже если и находятся на том же расстоянии. Дикке решил, что дело тут в самой жертве, то есть в бобах, и вскоре вместе с коллегами нашел причину такого поведения насекомых.
Оказывается, когда на растение нападал клещ, листья начинали выделять ароматические вещества — терпеноиды — на запах которых и прибегали телохранители. Кстати, хищники от такого сотрудничества тоже получали прямую выгоду — им не надо было долго искать пищу.
Открытие Дикке очень заинтересовало ученых, которые и не предполагали, что растения способны на такие сложные реакции. Удивились они еще больше, когда оказалось, что бобы вовсе не одиноки в своем умении. К растениям, на зов которых прибегают целые полки защитников, причислены и хорошо известные нам помидоры, огурцы, кукуруза, а всего их насчитывается более 25 видов.
Многие из этих растений могут выделять ароматические вещества не только поврежденными частями, но и еще вполне здоровыми, как бы заботясь об их сохранности. И тут пришлось ученым удивляться еще раз. Оказалось, что с помощью этого вещества растения «общаются» между собой, предупреждая соседей о грозящей им опасности, чтобы те смогли приготовиться, позвать своих защитников. Неужели деревья и травы действительно умеют общаться между собой? Или это просто еще один способ выжить, подкрепленный естественным отбором, ведь тот, кто не умел правильно истолковать сигнал бедствия «соседа», сам часто погибал.
А ученые продолжали экспериментировать и удивляться. Они ранили растение иголками и другими колюще-режущими предметами и ждали, что же оно предпримет. А оно ничего не предпринимало, не звало на помощь. Да и чем тут могли помочь маленькие телохранители? Но когда эти орудия смазали слюной гусеницы, растение сразу же начало взывать к своим защитникам. Что же это? Просто химическая реакция, или же они как-то умеют распознать, кто наносит им вред, и, «понимая», что телохранители здесь не спасут, не тревожат их понапрасну? На этот вопрос пока нет окончательного ответа.
Еще более «хитро» ведет себя вяз, на котором отложил яйца мотылек-вредитель. Дерево не ждет, пока гусеницы вылупляться и начнут его объедать, а сразу бьет тревогу. Так что, когда враги смогут приступить к своему черному делу, защитники будут уже наготове.
Но и это еще не все. Как выяснилось, некоторые растения умеют не только понять, что их едят, и послать сигнал телохранителям, но и распознать даже, кто именно на них напал. Например, хлопчатник выделяет одно вещество, если его атакует точильщик, и другое, если это долгоносик.
А всем известная кукуруза пошла еще дальше. Она может распознавать возраст поедающих ее гусениц. Чем младше они, тем интенсивнее взывает кукуруза о помощи. Ученые объясняют это тем, что старшие гусеницы скоро превратятся в куколки и перестанут угрожать растению, а младшие еще будут есть и есть.
Подобно кукурузе, ведут себя некоторые виды акации. У них рядом с цветками появляются дополнительные нектарники, которые привлекают муравьев. А если вдруг нектара на всю армию не хватит, у акации в запасе есть еще полные белка специальные узелки, расположенные на листьях. Летом, когда вредителей особенно много, акация старается вовсю, чтобы привлечь побольше защитников. В другое же время она более экономна.
Вот так умеют защитить себя беспомощные, на первый взгляд, растения. А может быть, они не так уж и просты, как мы привыкли считать? Исследования ученых продолжаются, и, возможно, им еще не раз предстоит удивиться.