Любой цитрус имеет двухслойную кожуру. Наружный слой — оранжевый, желтый, розовый, зеленый, с эфирными маслами, внутренний — рыхлый и белый. Все известные на сегодняшний день цитрусы — это результат многовековой селекционной работы. Родиной культурных цитрусовых считают Гималаи, Южный Китай и Юго-Западную Азию.
Сведения о разнообразных сортах апельсинов и мандаринов в Китае и Японии насчитывают свыше тысячи лет. В Европу на кораблях Александра Македонского первым из этого семейства попал самый крупный представитель семейства — цитрон (его плоды весят до 3 кг). Следом за ним с арабскими торговцами туда проникли лимон и «горький апельсин» — померанец. Со сладким апельсином европейцев познакомил Васко де Гама. Он имел такой ошеломляющий успех, что его стали выращивать повсеместно в стеклянных теплицах, названных оранжереями (от французского orangerie — «апельсиновая плантация»).
Русское название «апельсин» происходит от немецкого Apfelsine, что означает «китайское яблоко». Плоды его содержат лимонную кислоту, сахар, каротин, витамины С и Р. Мандарин предпочтительнее тем, что его кожура очень легко отделяется от мякоти. Еще один родственник апельсина — грейпфрут — имеет характерную горечь, которая объясняется наличием в мякоти биологически активного вещества нарингина. Нарингин укрепляет стенки кровеносных сосудов, повышает тонус и улучшает аппетит. Интересно, что длительность созревания плодов грейпфрута составляет 9−12 месяцев.
Говоря о грейпфруте, мы иногда используем фразу «гибрид апельсина». А что это означает? Считается, что розовый плод — это гибрид апельсина и шеддока, однако воспроизвести грейпфрут искусственно еще никто не смог. Поэтому происхождение его остается загадкой. Шеддок не пользуется популярностью в Европе, его выращивают в основном в Тайланде. Его плоды достигают 2 кг.
Плоды лимонов сильно варьируют по форме, размеру, сочности, вкусу и аромату. Ценится не столько мякоть, сколько кожура, содержащая эфирные масла. Литр лимонного сока содержит до 1 грамма витамина С. Мореплаватели обязательно брали лимоны в кругосветные плавания, в английском флоте в 1795 году был введен обязательный ежедневный прием 30 г лимонного сока. Так они спасались от страшного заболевания — цинги.
У лимона есть «брат», поменьше и менее ароматный, — лайм. Из другого «родственника», померанца, изготавливают приправы, ликеры, мармелад, получают масло для духов. Любимый многими аромат бергамотового чая нам подарила Италия. Бергамот используют также и в парфюмерии, именно на его основе в итальянском городе Колоне впервые был изготовлен одеколон.