Кукуруза — однолетнее травянистое растение семейства злаковых, в ее зерне 9−12% белка, 4−6% жира, 65−70% углеводов и много провитамина А. С одного гектара можно получить до 25 тонн силоса или 10 тонн зерна. В год собирают 1.100 млн тонн зерна. Среди производителей на первом месте США, на втором — Китай, потом идут Бразилия и Аргентина, далее — многие другие страны с весьма теплым климатом.
Этот злак появился в Америке. Считается, что люди культивируют кукурузу уже свыше 12.000 лет, хотя при раскопках стоянок людей возрастом примерно 55.000 лет в районе Мехико обнаружили в посуде следы пыльцы кукурузы.
Сначала размер початка был примерно раз в 10 меньше, чем сейчас, однако постепенно, в ходе культивирования, он увеличивался. Первые растения кукурузы попали в Европу вместе с экспедицией Христофора Колумба.
В Россию кукуруза попала еще в XVII веке. Культивировали ее на юге страны, хотя во времена Хрущева несколько лет в сельском хозяйстве его стараниями был настоящий культ кукурузы. Ее даже называли «царицей полей»: помните, в фильме «Добро пожаловать или Посторонним вход воспрещен»? В настоящее время ее культивируют в южных регионах России.
Початки кукурузы варят, и это вкусно. Если кукуруза молодая и только что собрана, то достаточно проварить ее 15−20 минут. А вот если ее собрали созревшей, потом везли, потом хранили и только потом продали потребителю, то варить ее надо больше часа.
Значительную часть урожая кукурузы консервируют. В год — около 10 млн. тонн. В основном этим занимаются в США, Мексике, Бразилии, Аргентине. В Европе — в Испании и Франции. В России консервируют в год примерно около 100.000 тонн.
Еще зерна кукурузы мелют. При крупном помоле получается кукурузная крупа, из нее очень вкусная каша, поверьте. При мелком помоле результат — кукурузная мука. Во многих странах кукурузные лепешки — основа питания. А еще из нее делают оладьи, вареники — практически все, что можно сделать из пшеничной муки.
В год в мире производится около 5 млн. тонн попкорна — в США (90% производства), в Канаде и Мексике и в значительно меньших масштабах во всех других странах мира, куда дошла мода жевать попкорн во время киносеансов.
При этом археологические раскопки доказали, что попкорн индейцы, жившие на территории современной Мексики, потребляли еще около 5000 лет назад. Они сушили кукурузные зерна, выкладывали их на раскаленные в костре камни. Перегретые зерна взрывались — и получался попкорн, вкусная и лёгкая еда, за 5000 лет до первых американских кинотеатров.
Выращивают и кормовую кукурузу. На силос её собирают комбайнами в состоянии молочно-восковой спелости. По 25 тонн питательного корма с гектара — очень хорошая урожайность, не достижимая многими другими культурами.
Из кукурузы производят около 100 млн. тонн биоэтанола, причем 90% всего этого биотоплива производят в США. Это топливо используют и в чистом виде (в Южной Америке), и в качестве добавки к бензину (в США).
А еще из кукурузы получают сироп, крахмал, масло.
По посевным площадям кукуруза — первая в мире. Может быть, именно из-за этого 20 августа был установлен в США в 1970 году «День кукурузы» — для усиления осведомленности о значении кукурузы как важнейшей сельскохозяйственной культуры.