Это многолетнее растение обладает вертикально расположенным коротким корневищем с большим количеством длинных корней. Стебель у растения высокий, он достигает полутора метров и более. Крупные листья широко-эллиптической формы расположены на стебле очередно.
Соцветие, которое образуется на конце стебля, представляет собой верхушечную метёлку, состоящую из невзрачных цветков зеленоватого оттенка. Цветение происходит в июле и августе.
Все ткани растения содержат ядовитые вещества.
Чемерица распространена больше всего в лесной зоне. Она хорошо себя чувствует в хвойных, смешанных и берёзовых лесах, на пойменных лугах. В лесостепи чемерица встречается, в основном, по берёзовым колкам, а в степную природную зону заходит лишь по берегам рек.
Можно встретить чемерицу и в Арктике: здесь она растёт на сырых участках тундры. На Кавказе, Тянь-Шане, в горной местности она обитает на сырых лугах, как и близкородственный вид — чемерица белая, отличающаяся белой окраской цветков. Эта разновидность встречается также в Карпатах, на Западной Украине.
В качестве растительного лекарственного сырья используются корневища чемерицы с корнями. Их выкапывают в осенние месяцы, очищают от земли, промывают и высушивают. Алкалоиды содержатся во всём растении, однако больше всего их накапливается в тонких корнях.
Из надземной части в весеннее время наиболее ядовиты прикорневые листья. В связи с этим в весеннее время возможно отравление домашних животных, поедающих чемерицу.
В качестве лечебного средства рассматривается смесь двух наиболее сильных алкалоидов чемерицы — протовератринов A и B. Подразумевается, что они могут быть использованы для лечения артериальной гипертензии.
По причине токсического воздействия чемерицы на организм человека в официальной медицине средства на её основе не используются. Однако народная медицина рекомендует для наружного применения мази, отвары и спиртовые настойки, которые используются как обезболивающие и раздражающие средства при мышечных и суставных болях, а также для борьбы с чесоткой, педикулёзом, для стимуляции роста волос. Кроме этого, экстракт чемерицы вератрин входит в состав мазей для местного применения при ревматизме.
В ветеринарной практике отваром корневищ обмывали детенышей животных, в частности телят. В этом случае отвар корневищ срабатывал как мощное противопаразитарное средство.
В любом случае при использовании таких средств следует учитывать, что препараты крайне токсичны. Во время и после их использования следует соблюдать особую осторожность, при необходимости применять средства индивидуальной защиты, тщательно мыть лицо и руки.
Химический анализ состава многих растений показывает, что в них содержатся вещества, способные оказывать положительное воздействие при разных патологических состояниях. Однако в ряде случаев бывает так, что из-за токсичности тех или иных компонентов использование экстракта лекарственного растения приходится ограничить или вовсе прекратить.