На первый взгляд, шпажник — это тот же гладиолус. Название «шпажник» носят растения с ланцетовидными, мечевидными узкими длинными листьями. Род этих растений насчитывает более 200 видов.
Растение многолетнее, имеет довольно большую высоту. Прямостоячий тонкий стебель достигает 70 см. Вырастает шпажник из имеющей сферическую форму небольшой клубнелуковицы. Она покрыта тонковолокнистыми чешуйками — это остатки нижних чешуевидных листьев. Такая оболочка выполняет защитную функцию: она защищает луковицу от повреждений.
В Европе существовало поверье, связанное с этой оболочкой: считалось, что такая луковица защищает воина от мечей и стрел, подобно талисману.
Высокий прямостоячий стебель заканчивается колосообразным соцветием, состоящим из расположенных друг над другом цветков, количество которых может достигать 14. Чаще всего встречаются соцветия из 5−7 цветков. Характерные расцветки лепестков — пурпурно-красные и пурпурно-фиолетовые.
Цветёт шпажник в первой половине лета, опыляется насекомыми, которых притягивает яркая расцветка лепестков и нектар.
Больше всего разновидностей диких гладиолусов встречается на Кавказе. Среди них:
- шпажник черепитчатый;
- гладиолус болотный;
- шпажник солелюбивый.
Особенность шпажника солелюбивого заключается в том, что он предпочитает расти на засоленных сырых лугах и солончаковых равнинах. Своеобразен и облик растения: оно имеет нетипичный для этого рода растений короткий стебель — до 25 см, сизый оттенок листьев и короткие соцветия из 2−5 цветков лилового цвета. От всех своих сородичей этот вид отличается засухоустойчивостью и зимостойкостью, что делает его довольно ценным для декоративного садоводства в жарких и засушливых регионах.
Дикорастущие гладиолусы используются в ландшафтном дизайне и декоративном садоводстве. Кроме того, они являются основой для выведения новых культурных форм растений. Ценным для селекционеров это растение делают богатство форм и расцветок, хорошая приспособленность к некомфортным условиям обитания, жизнестойкость. Благодаря разнообразию рода «шпажник» удалось вывести огромное количество сортов культурных гибридных гладиолусов.
В естественной природе большая часть всего рода шпажников встречается в Южной Африке. В Европе и Азии распространено около 20 видов. На территории России — 9. Представители этих видов встречаются на Кавказе, из близлежащих государств — в Казахстане. Излюбленные места — заросли кустарников, луга, леса, субальпийская гористая местность.
Размножается шпажник в природе при помощи семян, а также вегетативно — за счёт дочерних луковиц.
Агротехника диких гладиолусов близка к технике выращивания привычных садовых форм растения. Поэтому при помощи этих многолетних цветов можно разнообразить ландшафт, посадив их либо вперемешку с культурными гладиолусами, либо отдельным островком.