Широкое распространение папоротников на планете обусловлено их устойчивостью к различным условиям произрастания, а также плодовитостью — огромным количеством спор, при помощи которых эти растения размножаются. Встретить папоротники можно практически везде: они растут на болотах, в нижнем ярусе лесных массивов, в качестве эпифитов на стволах крупных деревьев, в расщелинах скал и даже в водоёмах.
Наиболее многочисленны и разнообразны папоротники в тропических и субтропических широтах, то есть в сыром, тёплом климате.
Что в них особенного? То, что люди привыкли считать листьями папоротника, по природе своей — совокупность ветвей растения, которые расположены в одной плоскости. Специалисты называют такое образование «плосковетка». В результате уплощения плосковетки в процессе эволюции у папоротника постепенно сформировалась листовая пластинка. Однако на лист и стебель предпобег-плосковетка ещё не разделился (эволюционно «не успел»).
Промысловое значение папоротников невелико. Однако некоторые виды имеют пищевое применение — например, орляк обыкновенный. Совсем молодые побеги этого папоротника, ещё до разворачивания листьев имеющие вид стеблей с завитками на концах, собирают весной. Употребляют в пищу только специально подготовленные побеги папоротника. Перед
Некоторые разновидности папоротников ядовиты, но несмотря на наличие в их составе токсических веществ, могут применяться в качестве лечебных средств. Например, экстракт папоротника щитовника оказывает антигельминтное действие и применяется народной медициной при соответствующих проблемах.
Имеют папоротники и декоративное значение. Некоторые из них распространены в качестве комнатных растений и компонентов флористических композиций.
В тропических широтах, где распространены древовидные папоротники, их стволы используются в качестве строительного материала. А их насыщенная крахмалом сердцевина — в качестве основного рациона питания местного населения.
Нашли своё место папоротники и в национальной культуре. В частности, мифология древних славян наделяет цветок папоротника мистическими свойствами. Хотя на самом деле папоротники вообще не цветут, в ночь на Ивана Купала люди ищут папоротников цвет, чтобы обрести покровительство высших сил.
Папоротники — одни из древнейших растений, сохранившихся до сегодняшнего дня. Благодаря особенностям своего состава они могут находить применение в самых различных областях: кулинарии, медицине, строительстве, а также для изготовления различных амулетов.