Начиная с 1950-х годов уровень экономики США вырос во много раз, увеличилось и благосостояние рядовых граждан. Однако многочисленные исследования показывают, что уровень субъективного счастья американцев практически не изменился. В самом деле, если на первых порах, пока деньги позволяют все полнее удовлетворять базовые потребности человека — в пище, жилище
И если конечной целью нашей жизни считать все-таки не деньги, а именно счастье, то, видимо, существует определенный уровень, после которого каждый лишний час, потраченный на карьеру, на возвращение кредита для покупки дома с большей площадью или автомобиля с большим числом лошадиных сил, будет пустой тратой драгоценного времени, отпущенного нам судьбой. А может быть, проблема не в самих деньгах, а в том, как мы ими распоряжаемся? Действительно, некоторые эксперты сегодня сходятся на том, что деньги действительно способны помочь человеку стать более счастливым и сделать счастливыми окружающих, если только расходовать их правильно.
Так, согласно выдвинутой в 2000 году Теории самоопределения (Self-Determination Theory), расходы должны работать на выполнение внутренних потребностей человека. Теория предрекает, что максимального уровня счастья можно достичь, стараясь удовлетворить три психологических стремления, свойственных каждому: стремления к автономности, к компетентности и связанности.
Автономия подразумевает ощущение свободы собственных решений и действий, того, что они мотивированы, прежде всего, не чьими-то сторонними, а нашими собственными желаниями и потребностями. Компетентностью называется чувство удовлетворения от максимального использования личных талантов человека и получения новых навыков и возможностей. Наконец, связанность обеспечивает глубокое взаимодействие с другими людьми, взаимную поддержку и понимание.
Эти положения подтверждаются многочисленными экспериментами, в ходе которых психологи проследили связь между уровнем удовлетворения всех трех стремлений — к автономности, компетентности и связанности — и уровнем лично переживаемого счастья. И когда ученые попробовали связать различные виды финансовых затрат с их влиянием на счастье, результат оказался тем же.
Исследование, проведенное в 2009 году Райаном Хоуэллом и Грэмом Хиллом, показало, что материальные, предметные покупки, такие как одежда, новые гаджеты, ювелирные украшения, которые мало сказываются на трех «китах» Теории самоопределения, практически не приносили счастья. Зато траты, связанные с путешествиями, развлечениями, образованием и вообще приобретением не материальных предметов, напротив, а нового интересного опыта, всегда повышали ощущение счастья самым прямым образом.
Кажется, современная психологическая наука дает вполне определенный ответ на старый вопрос о том, в деньгах ли счастье. Ответ этот отрицательный: счастье не в деньгах, а в новом жизненном опыте и в самореализации, для чего деньги вполне могут пригодиться. И если счастье действительно является величайшей ценностью нашей жизни, то денег на него жалеть не стоит, а если их не хватает для счастья — можно взять и в кредит. Благо, потребительские кредиты, такие, как предлагает, например, Ситибанк, созданы как будто специально для этого.