Более пяти тысячелетий человек выращивает и использует это удивительное вечнозеленое растение — Camellia sinensis.
Родиной чайного дерева (кустарника) является Китай. Именно там исторически сложились все условия — благоприятный температурный режим, влажность, солнечное освещение, которые и позволили этому капризному растению расти и процветать вплоть до сегодняшнего дня.
Есть много легенд, повествующих о том, как, кто и когда впервые использовал листья чайного куста для приготовления отвара, получившего всемирное признание. Одна из основных легенд гласит, что китайский император Шеен Нон (или Нун), отдыхая на природе, увидел в сосуде с водой случайно попавшие листья кустарника. Получившийся настой имел очень приятный аромат и вкус. Возможно, это и было первой исторической дегустацией чая. По крайней мере, этот император получил звание «отец чая».
Интересна история происхождения слова «чай». В Китае существует два определения этого растения и, соответственно, напитка — «ча» и «тэ». Правда, знакомо звучит? Так вот, северо-китайское произношение «ча» дало основу русскому названию — «чай». Южно-китайское «тэ» нашло соответствие в английском — tea, французском — the, немецком — Тее. Исходя из этого, можно предположить, что впервые чай, доставленный к московскому царскому двору, был родом из северных провинций Китая. В Европу первый чай пришел из южных регионов, отсюда и его название.
А вот в Польше чайный напиток долго не приживался. Его использовали только как лекарственное средство и продавали в аптеке. Отсюда и «хербата» — трава. И хотя сегодня поляки также пьют чай уже не как лекарство, определение это сохранилось в их языке.
Начиная с 9 века чай стал распространяться за пределы Китая. Сначала он попал в Японию и Тибет, где стал культовым напитком, использовался в церемониальных медитациях. И сегодня в этих странах чаепитие представляет собой целую процедуру. В специальных чайных домиках собираются знатоки чая, устраивают соревнования. Ритуал заваривания чая включает в себя множество условий. Это и специальная посуда, и определенная температура, и происхождение воды… Чай не пьют на ходу, им наслаждаются и внимают ему, как живому существу.
По одной из версий, в России чай появился в 16 веке благодаря казакам. По другой — в 17 веке, когда царю Михаилу Федоровичу преподнесли чай в подарок от монгольского хана. С этого же времени чай начинает завоевывать и европейский страны. Особенно увлеклись этим напитком англичане. Там потребление чая стало настолько популярным, что британская казна буквально опустела — все серебро утекало в Китай. Попытки выращивать чай в собственных колониях (в той же Индии) оказались, на первый взгляд, успешными. Однако выращенный чай сильно отличался от китайского. У него не было той тонкости, того набора свойств, что характерен для чая, выращенного в Китае. Именно поэтому среди истинных почитателей чая и сегодня существует мнение, что есть чай китайский и все остальные.
Вначале Европа и Россия узнали вкус зеленого чая. Однако, сравнив его с черным, который китайцы вскоре стали тоже продавать, европейцы сделали выбор в пользу последнего.
Сегодня известно множество сортов и видов чая. В зависимости от способа ферментации существуют чаи: белый, желтый, красный, черный. Каждый из них по-своему полезен и вкусен. Есть чаи, которые и сегодня доступны лишь небольшому числу любителей. Например, желтый чай. Произрастает он лишь в одной провинции Китая, для него собирают совсем молодые листочки, практически полураспустившиеся почки. Этот вид чая долгое время был запрещен к вывозу из Китая под страхом казни. Только в 19 веке его стали продавать в Россию. Оплату брали только соболиным мехом. И поставлялся этот чай только к императорскому двору.
Целебные свойства чая хорошо известны. Природа рационально соединила в чае многие полезные вещества (кофеин, эфирные масла, танины), с которыми связано его действие. Чай обладает витаминной активностью и бактерицидными свойствами. Крепкий черный чай стимулирует работу головного мозга, снимает усталость. В Средней Азии хорошо знают, что зеленый чай способен подавлять кишечные инфекции. Чай — хороший адсорбент, он собирает радионуклиды, тяжелые металлы и выводит их из организма. При простуде все мы пьем горячий чай с медом или малиной и на себе ощущаем его целительный эффект.
Современная технология заваривания чая, конечно же, не отвечает всем требованиям, которые предъявляют к этому делу истинные мастера чайных традиций. Однако в качестве одного из вариантов, дающих хороший результат, можно рекомендовать следующий способ. Весь процесс заваривания нацелен на выявление естественного аромата и вкуса чая и получение из относительно малого количества сухого чая крепкого и густого настоя. Для этого нужно придерживаться ряда правил:
Чай следует заваривать после того, как вода бурно закипит, но долгое кипение недопустимо. Также не допускается заваривание чая водой повторного кипения.
Перед завариванием чайник нужно ополоснуть кипятком.
Расчет сухого чая — чайная ложка на пол-литра воды.
Залитый кипятком чайник нужно подержать 3−5 минут возле жара или сверху обдать кипятком и накрыть сложенной вчетверо салфеткой.
И еще. В случае с завариванием чая не работает тезис о том, что лучшая вода — родниковая, артезианская или колодезная. Дело в том, что вода из этих источников более насыщена солями, что мешает чаю полностью раскрывать свои качества. Поэтому даже водопроводная вода, но обязательно отстоянная, будет здесь предпочтительнее.