В Мексике, например, употребляют для приготовления различных блюд кактусы. Да, именно эти колючие и огромные растения. Конечно, не все виды кактусов пригодны для пищи, но вот опунция как раз подходит для этого.
Хотя этот невзрачный кактус встречается во многих странах Северной и Южной Америки, а также в других частях мира с засушливым климатом, довольно не просто только по его виду определить, насколько он ценен. Опунции отличаются наличием в ареолах помимо колючек еще и глохидий, которые при прикосновении вонзаются в кожу и остаются на пальцах. Американские индейцы успешно избавляются от них при помощи расплавленного воска, который, застывая, отделяется от кожи вместе с коварными глохидиями.
Молодые членики и плоды многих видов опунций с местными названиями «нопаль» и «туна» сладкие на вкус — излюбленное лакомство латиноамериканцев. Некоторые виды опунций, которых в Мексике более 200 видов, достигают 2−5 м высоты. Крупные колесовидные цветки на короткой трубчатой цветоножке развиваются по одному на ареолах, располагаются как на верхушке, так и по краям члеников. Они распускаются днем, поражают многообразием оттенков, обилием лепестков и тычинок.
Небольшой городок Мильпа-Альта, близ Мехико, — идеальное место для разведения этих кактусов. Местные фермеры сейчас даже экспортируют их в другие страны мира. В Мильпа-Альта проводится ежегодная ярмарка, во время которой можно попробовать всевозможные блюда из опунции.
В Мексике побеги кактуса, уже очищенные и готовые к употреблению, можно купить практически везде, как на небольших рынках, так и в современных супермаркетах.
Побеги кактуса, предназначенные для приготовления пищи должны быть свежими и мягкими. Мексиканцы готовят их по-разному и подают со многими мясными блюдами. Так, мексиканский кактус с незапамятных времен входил в мексиканскую кухню. Еще древние ацтеки и майя ценили его за уникальное сочетание вкусовых и целебных качеств. Листья этого кактуса не только обладают прекрасным вкусом, но также богаты кальцием и калием. Употребление этого кактуса в пищу, стимулирует выработку инсулина в организме.
Мексиканцы очень любят маринованные листья опунции — «нопалитос». «Нопалитос» напоминает вкус маринованных огурчиков и болгарского перца, и поэтому его часто используют для приготовления овощных салатов, холодных закусок, а также как гарнир к мясным и рыбным блюдам. Продукт полностью готов к употреблению в пищу.
Но одним из самых популярных блюд считается из жареный кактус с бифштексом. А на завтрак мексиканцы традиционно готовят яичницу, в которую добавляют мелко нарезанные кусочки кактуса.
К тому же из молодых стеблей кактуса можно сделать вкусный салат: вареный кактус нарезают кубиками, добавляют мелко порезанные помидоры, лук, кинзу и смешивают все это, добавив оливковое масло, уксус и соль. Сначала кактус может показаться безвкусным и неаппетитным из-за своей вязкой консистенции, но если к нему добавить какой-нибудь острый мексиканский соус, он становится довольно приятным на вкус…
Опунция, как и другие полезные растения, находит широкое применение и в медицине. Например, специалисты из Мексиканского государственного института питания, изучая это полезное растение, отмечают, что, кроме всего прочего, оно способствует снижению общего уровня холестерина и липопротеидов низкой плотности. Некоторые медики-исследователи утверждают, что этот кактус помогает при диабете. Ученые продолжают проводить исследования и, возможно, мир скоро узнает и о других полезных свойствах этого растения