Первые попытки создать «танк» предприняли римляне. Именно так можно рассматривать их тяжелые колесницы. С сегодняшней точки зрения самой ненадежной точкой такого «танка» была «силовая установка», лошадь. Да и полезная нагрузка постоянно росла: лучники — пулемет — пушка.
Возможность замены лошади появилась с изобретением двигателей внутреннего сгорания. На колесное шасси установили орудие, экипаж спрятали за надежной броней. Изделие получилось хорошее, но ввиду большого веса проходимость оставляла желать лучшего. Что толку от броневика, если в сотне метров от дороги он терял всякую подвижность? Совсем как в поговорке: «Чем круче джип, тем дальше бежать за трактором».
В общем, для перегруженных бронированных жуков стали использовать гусеницы, стальные ленты, по которым колеса-катки катятся, словно по асфальтированному шоссе. С точки зрения схожести внешнего вида эти военные машины, наверное, было бы правильно жуками и называть. Но в русском языке прижилось английское слово «танк». Почему? Виновата секретность.
Пионеры танкостроения — англичане — доставляли невиданное доселе оружие на фронты Первой мировой в обстановке строжайшей секретности. В штабных сводках и газетах их именовали tank (котел). Одновременно распускались слухи о крупнейшем русском заказе. Даже брезент, которым укрывались танки на железнодорожной платформе, украсили надписями на русском. С тех пор и британцы, и русские называют этих жуков танками.
Изобретение танков и их массовое использование спровоцировано потребностями Первой мировой войны. Воюющие стороны были хорошо оснащены стрелковым оружием, что не позволяло противникам отправлять в атаку привычные ранее солдатские цепи. Господин «Maxim» легко доказал несостоятельность пехотных атак. Генералы призадумались, а пока они думали, войска по обе стороны фронта рыли землю и устанавливали проволочные заграждения.
К тому времени уже существовали и доказали свою эффективность бронепоезда. Их появление вблизи окопов коренным образом изменяло ситуацию в пользу одной из сторон. Но железные дороги были далеко не везде. Вот тут-то и посетила чью-то голову удачная мысль дать каждой боевой машине собственные рельсы — гусеницы.
На поле боя железные монстры впервые выползли 15 сентября 1916 года, в битве на реке Сомме. Британцы собрали в мощный кулак тридцать два чудовища «МК 1», которые легко прорвали немецкую колючую проволоку и заровняли окопы. Потери составили 12 машин, которые либо поломались, либо застряли в осенней грязи. Технические недоработки не омрачили радость победы и не стали поводом усомниться в эффективности новшества. Новая, танковая, эра началась.
Вот уже более девяти десятков лет бронированные самоходные боевые машины перепахивают поля сражений и учений. Но развитие военной мысли не останавливается. Мощные противотанковые средства есть в любой армии. Их наличие привело к тому, что расчетная боевая жизнь грозной машины составляет всего несколько минут. Танки изживают себя, их время проходит. Что придет им на смену? Кто знает…