Автоматика оружия работает по принципу отвода части пороховых газов из канала ствола. Ударно-спусковой механизм ударникового типа.
Предохранитель и переводчик огня совмещены, как в современном автомате Калашникова.
Самая большая проблема, с которой столкнулся конструктор этого оружия, огромная, для короткого и легкого оружия, мощность винтовочного патрона 7.92×57 мм. Если не применять специальных средств защиты стрелка, то уже после первой очереди стрелок будет ослеплен, оглушен и мощной отдачей оружие будет уведено с точки прицеливания. О точности стрельбы из такого оружия говорить уже не придется. Поэтому первое, что сделал конструктор — уменьшил отдачу и скорость выброса пороховых газов из ствола.
Форма патронника. Гениальная идея! Патронник состоял из двух больших конусов и был увеличен в объеме по сравнению с патронником обычной пехотной винтовки. Гильза при выстреле раздувалась и забирала часть энергии на это раздутие. Давление пороховых газов было снижено почти на 15%, а скорость пули упала всего на 1,5%, плюс трудность извлечения раздувшейся гильзы замедляла работу автоматики винтовки до приемлемых величин без использования тормозящих элементов. Это обеспечило высокую надежность работы автоматики во всех режимах стрельбы, в том числе и в условиях сильного загрязнения оружия. Обратная сторона этого решения — FG-42 было очень легко идентифицировать по форме стреляной гильзы.
Дульный тормоз-компенсатор уменьшает отдачу, подброс ствола, дульное пламя и звук выстрела. Вместо этой детали можно было привинтить устройство для метания гранат, винтовка превращалась в гранатомет.
Приклад располагается на одной линии со стволом и соединяется с остальными элементами оружия двумя сильными пружинами-демпферами. Такое расположение приклада уменьшает подброс ствола при стрельбе, а пружины снижают удар приклада в плечо стрелка.
Чтобы «вписаться» в заданный вес (примерно 4 кг), приклад сделан пустотелым, металлическим, штампованным, с поперечными ребрами жесткости. По той же технологии изготовлена пустотелая металлическая рукоятка.
Для лучшей устойчивости винтовка оборудована неотъемными сошками. Из сложенных сошек на первых вариантах винтовки получалось некое подобие цевья.
Для более высокой точности одиночной (снайперской) стрельбы, ствол запирался на два боевых упора, чтобы патрон не «болтался» в широком патроннике, а при автоматической стрельбе не запирался вообще! Это сильно упростило конструкцию винтовки.
Для удобства автоматической стрельбы была сделана затворная задержка: когда в магазине кончались патроны, затвор становился в заднее положение. После смены магазина не нужно было передергивать затвор. Это уменьшает перерывы в стрельбе, что особенно важно в скоротечном бою, где счет идет даже не на секунды, а на мгновения. При одиночной (снайперской) стрельбе затвор передергивался, как на обычной винтовке.
Необычная форма и наклон рукоятки (особенно в первой модификации винтовки) обусловлены техническим заданием: парашютист должен комфортно стрелять еще во время полета на парашюте (сверху вниз).
Магазин вставляется в ствольную коробку с левой стороны винтовки, как у английского пистолет-пулемета «Стэн». Магазины переносились по 8 штук в специальном нагрудном жилете. Этот жилет также выполнял роль бронежилета. Вот такой интересный каламбурчик, но «броня» из снаряженных магазинов действительно защищала от осколков и пуль на излете.
Высокие прицельные приспособления: отрицательная сторона другого преимущества — расположение ствола и приклада на одной линии. Высота целика и мушки почти 6 см! Для того чтобы «вписаться» в заданные ТЗ габариты, их сделали складными. Для корректировки стрельбы на разное расстояние целик выкручивался или вкручивался, меняя высоту. Все винтовки FG-42 имели штатное посадочное место для установки оптического прицела.
Оружие комплектовалось длинным четырехгранным штыком. Штык в обычном положении закреплен под стволом и «спрятан» в сложенных сошках. Для перевода в боевое положение штык вынимается из «гнезда», поворачивается острием вперед и вставляется обратно в «гнездо». Тяжесть штыка на краю ствола тоже способствовала увеличению точности стрельбы.
Оружие получилось достаточно легким, компактным и вместе с тем точным и дальнобойным. Однако недостатков у этого автоматического оружия тоже хватало…