История создания этого пулемета очень интересна. Как известно, французский ручной пулемет «Шоша» из-за своих конструктивных недостатков «не нравился ни одной армии мира». И вот в 1920 г. арсенал в Шательро получил заказ на разработку нового пулемета под модификацию французского патрона 7,5×58 мм. За образец были взяты американская автоматическая винтовка BAR M1918 и опытная винтовка системы Бертье. В 1921 г. заказ на разработку был выполнен, а в 1924 г. фирмой MAC была выпущена опытная партия пулеметов, обозначенная как MAC Chatellerault Мlе 1924.
Автоматика работает на принципе отвода части пороховых газов через боковое отверстие в стволе. Длина хода газового поршня — на всю длину патрона. Ствол сменный, со ствольной коробкой соединялся резьбой и фиксировался специальным замыкателем. Конец ствола оснащался коническим перфорированным пламегасителем. Магазин коробчатый, на 25 патронов, вставляется сверху ствольной коробки. При снятом магазине «окно» закрывается специальной крышкой, чтобы внутрь не попадала грязь. Ствол требовал охлаждения или смены примерно после 150 выстрелов.
Интересная особенность данного пулемета — наличие двух спусковых крючков: переднего — для одиночного огня, заднего — для автоматического. Предохранитель флажкового типа, при опускании специальные оси блокируют сразу оба спусковых крючка. Для удобства стрельбы на конец ствола, перед пламегасителем, установлены складывающиеся сошки. Секторный, поднимающийся под углом в зависимости от расстояния, на котором ведется стрельба, прицел с кольцевым целиком имел насечки от 200 до 2000 м с шагом 200 м.
Пулеметы из этой партии были отправлены во французскую, румынскую и югославскою армии и везде показали себя «очень не очень». Практика выявила многочисленные конструктивные недостатки пулемета, из чего эксперты сделали вывод, что «мощность патрона для используемой конструкции и материалов оказалась слишком большой». Кроме отказов автоматики, случались даже разрывы ствола и ствольной коробки! Да, французские военные прогнозировали, что «длинная гильза, вероятно, будет причиной частых задержек в работе системы питания и механизма экстракции», но не разрыва же ствола, в конце концов!
Проведенное расследование выявило парадоксальную картину. Ни пулемет, ни боеприпас здесь оказались ни при чем! Просто в армиях этих государств, кроме французского оружия, было достаточно много немецких винтовок «Маузер 98», патроны (7,92×57 мм) которых по внешнему виду были очень похожи на французские. И практически все случаи разрыва стволов и ствольных коробок пулемета «Шательро» были результатом использования немецких патронов. Гильза немецкого патрона всего на миллиметр короче французского, а диаметр пули (калибр) больше «всего-навсего» на 0,4 мм. Однако это «всего-навсего» и стало причиной страшных поломок. В пылу боя просто некогда рассматривать маркировку каждого патрона!
Однако, вместо того чтобы перестать выпускать данное оружие, французы пошли своим, нестандартным путем. Они подогнали под уже имеющуюся конструкцию пулемета боеприпас, укоротив гильзу. Именно так появился патрон «французский служебный» 7,5×54 мм (в специальной литературе этот патрон еще обозначают как Mle1924C или Мlе1929). Теперь немецкий патрон с длиной гильзы 57 мм просто физически не влезал в магазин или патронник. Назвали новую модель пулемета «ручной пулемет Шательро обр. 1924/29 г.».
Технические характеристики:
Длинa: 1080 мм;
Длинa ствoлa: 500 мм;
Мaссa: 9,1 кг;
Боеприпас: 7,5×54 мм;
Дальность прицельной стрельбы: до 1000 м;
Емкoсть мaгaзинa: 25 пaтрoнoв;
Темп стрельбы: 550 выстр./мин.
Новые пулеметы Chatellerault Мlе 1924/29 (обр. 1924/29 г.) были выпущены фирмой MAC в 1930 г. и отлично показали себя. Однако французская армия покупала их неохотно. Причина банальна: не было денег, весь военный бюджет «съедало» строительство «линии Мажино», укрепленного района на границе с Германией.
Тогда в 1931 г. MAC начала активно продвигать пулемет Шательро обр. 1924/29 г. за границей, а для «внутреннего употребления» выпустила «крепостной» Mle 1931 (Mle 1931 С1). Модификация эта имела удлиненный ствол, дисковый магазин на 150 патронов, устанавливающийся с левой стороны. Темп стрельбы увеличили с 550 до 600 выстр./мин. и оснастили оружие оригинальной системой водяного охлаждения — после каждого выстрела капля воды впрыскивалась непосредственно в ствол. Кроме того, в «крепостной» версии оставили только один спусковой крючок для автоматического огня и исключили предохранитель.
«Крепостная модификация» пулемета стала базой для разработки еще нескольких моделей. Так, модификация Шательро Mle 1931 без системы принудительного охлаждения использовалась как танковый пулемет. Существовала мотоциклетная версия ручного пулемета Шательро. Авиационный пулемет имел возможность переключения на ленточное питание.
И вот, гримаса истории. Пулеметы, которые должны были (по мнению французских стратегов) сдержать наступление немецкой армии, достались немцам в целости и сохранности. Немцы, заняв Францию, переставили крепостные пулеметы Шатерльро для обороны «Атлантического вала». Кроме того, производство пулеметов Шатерльро во время немецкой оккупации Франции не было остановлено. И именно французские пулеметы поливали свинцом американских, английских и французских солдат и сбивали низко летящие самолеты во время высадки союзников на атлантическом побережье.
Пулемет «Шательро» честно служил во французской армии до начала 50-х годов. В бывших французских колониях — еще дольше. Затем его сменил единый пулемет ААТ MLE FI, использовавший сначала тот же «французский служебный» патрон, что и пулемет «Шательро».