Не тут-то было! Денег хватило только на то, чтобы основать компанию. Тогда Льюис изучил возможность европейских фирм производить это сверхновое оружие. По его данным, полный цикл производства всех видов запчастей для производства пулемета могла делать только одна фирма — английская BSA. В результате переговоров Льюис договорился продать англичанам лицензию на производство его пулемета, однако ушлые англичане поставили условие — они производят полную независимую проверку нового оружия.
Англичане провели воздушные стрельбы, причем проводили их независимо британский Королевский Воздушный Корпус (RFC) и Королевская Морская Авиационная Служба (RNAS). Испытания доказали не только возможность установки данного пулемета на военные аэропланы тех времен, но и то, что пулемет Льюиса был лучшим кандидатом на роль авиационного вооружения для британских ВВС. Но чиновники Военного Министерства Великобритании не торопились делать заказ. Производство работало на склад. С 1913 г. Льюисы закупала только Бельгия, причем как пулемет для пехоты! Прогнозируя большой объем заказов, руководство фирмы BSA заказало даже новые станки в США.
С началом Первой мировой войны заказы посыпались как из рога изобилия. До этого BSA выпускала 10 пулеметов в неделю, а в первые дни войны английские военные и флотские чиновники заказали аж 200 пулеметов сразу. Хотя главным пехотным и авиационным пулеметом, по решению военного ведомства Великобритании, должен был стать более совершенный, чем Льюис, пулемет Виккерс, вскоре выяснилось, что за то время, которое требуется на производство одного Виккерса, можно произвести шесть Льюисов. И военные чиновники вновь приняли решение: оснастить как армию, так и воздушный флот пулеметами Льюиса.
Кроме того, «Льюис пехотный», состоявший с 1913 г. на вооружении армии Бельгии, прекрасно проявил себя в боях Первой мировой (именно немецкие пехотинцы, столкнувшись с этим смертоносным оружием, прозвали его «гремучей змеей). Трофейные пулеметы, захваченные немцами, перетачивались под немецкий винтовочно-пулеметный патрон 7,92×57
Заказов было столько, что BSA просто перестала справляться, не хватало производственных площадей (производство могло еженедельно «выдавать на гора» всего 25 пулеметов, а требовалось минимум 45). С помощью того же Исаака Льюиса пулемет дополнительно начали выпускать в США на фирме Armes Automatiques Lewis SA, основанной, как следует из названия, тем же Исааком Льюисом. В 1915 году компания Savage Arms приобрела лицензию на выпуск этих пулеметов на своих производственных мощностях и начала производство пулеметов Льюиса под американский патрон калибра .30−06. Лицензию на производство пулеметов Льюиса купили Япония и Голландия, вооружив ими свои армии. Австралия, Мексика, Канада, Китай и другие страны закупали это оружие. Только Российская империя в 1917 г. заказала почти 10 000 пулеметов Льюиса.
Пехотный вариант с тех пор так и не изменился. А вот авиационный продолжал быстро эволюционировать. Прежде всего, приклад и пистолетную рукоятку заменили сводимыми рукоятками (как на пулемете «Максим») и поставили на специальную турель. Чуть позже пулемет вынесли под верхнее крыло и для удобства перезаряда (спускания вверх-вниз) сделали специальное подъемное устройство. В британских ВВС это был сдвигаемый назад-вниз и вперед-вверх «лафет Фостера», устанавливаемый на истребителях RAF SE.5a., в России для истребителей Ньюпор использовался шарнирный подъемник Иордана. Теперь истребитель мог стрелять прямо по курсу полета самолета, а не только вбок, как раньше.
Массивную железную трубу, охлаждающую ствол, тоже убрали. Теперь ствол охлаждался встречным потоком воздуха, а парусность, мешавшая стрелку прицеливаться, стала намного меньше. Газовый цилиндр закрыли тонкой трубкой для защиты от механических повреждений и попадания пыли. Чуть позже для авиационных вариантов пулемета Льюиса был изобретен прицел, учитывающий встречный поток воздуха и позволяющий стрелять на высокой скорости намного точнее.
Магазин для авиационного варианта сделали четырехрядным, на 97 патронов, и оснастили рукояткой, для замены магазина одной рукой.
И еще одна проблема. Вылетавшие из пулемета стреляные гильзы портили обшивку из полотна не хуже вражеских пуль. Поэтому все авиационные пулеметы с 1915 г. англичане комплектовали мешками для сбора стреляных гильз.
Вариант авиационного пулемета со всеми этими нововведениями назвали «Льюис Mk. II». В Королевской Морской Авиационной Службе использовался более скорострельный вариант пулемета Льюиса, чем в армейских ВВС. Темп стрельбы его составлял 780−800 выстрелов в минуту. В 1917 г. на основе этой модификации пулемета был сделан «Льюис Mk. III», модификация, которая практически без изменений прослужила в военной авиации различных стран (Бельгии, Великобритании, США, Японии) на протяжении почти 20 лет, до середины тридцатых годов.
И все же, несмотря на огромную работу, конструкторам не удалось извести «родовое проклятие» пулемета Льюиса: заклинивание газового цилиндра при длинной очереди, незначительном загрязнении, отсутствии или замерзании смазки. А для авиационного пулемета длинные очереди и низкие температуры — нормальные рабочие условия.
С принятием на вооружение английской армии ручного пулемета «Брен» началась замена пехотных пулеметов Льюиса. Изъятые экземпляры были сданы на склады или переданы в колонии. В 30-х годах 20-го века устаревшие пулеметы Льюиса сняли с самолетов и заменили их более совершенными «Виккерсами». А снятые Льюисы установили на зенитные турели. Во Второй мировой войне Льюисами вооружали народное ополчение и партизанские отряды. Причем как в Германии, так и в СССР и Великобритании.
Сегодня работающий пулемет Льюиса — предмет желаний многих коллекционеров. Но пулемет, который производился как дешевая замена станковому «Виккерсу», стоит сегодня заоблачную сумму. Как-никак легенда!