Традиционно считается, что первый массовый пистолет-пулемёт MP18 был создан Хуго Шмайсером и был впервые применён немецкой армией в конце Первой мировой войны. Это и так, и… не совсем так.
Первыми объединили пулемёт и пистолетный патрон всё-таки не немцы, а итальянцы. Еще в 1915 г. майором Абелем Ревелли (Bethel Abiel Revelli) был сконструирован легкий пулемёт Villar-Perosa M1915 под пистолетный патрон Глизенти (9×20 мм). Достаточно громоздкая конструкция представляла спарку (двустволку) из двух пулемётных стволов с магазинами вверху и прицельным приспособлением между стволами. Скорострельность 3000 (три тысячи!) выстрелов в минуту. Огромная по тем временам скорострельность! Сначала этот пулемёт собирались использовать как авиационный, но из-за малой дальности полёта пистолетной пули их быстро заменили пулемётами с винтовочным патроном.
Зато на эти пулемёты обратили внимание итальянские военные специалисты по диверсионным операциям. Эти пулемёты стали широко использоваться горными и диверсионными частями итальянской армии. Потом был создан автоматический карабин под пистолетный патрон Beretta M1918 (обр. 1918 г.) системы Тулио Маренгони. Он представлял собой, по сути, одну из ствольных коробок пулемёта Villar-Perosa, дополненную винтовочным спусковым механизмом и установленную в деревянную ложу. Хотя, по сути, был это не пистолет-пулемёт (лёгкое и короткое автоматическое оружие под пистолетный патрон), а скорее «револьверная винтовка». Она была создана для одиночной стрельбы, для автоматической стрельбы из такой винтовки дополнительно ставился второй спусковой крючок, что сильно усложнило конструкцию и уменьшило надёжность.
А вот первый массовый пистолет-пулемёт был создан действительно Хуго Шмайсером.
История создания этого оружия такова. Когда немцы в окопной войне стали использовать тактику «штурмовых групп» — прорыв участков фронта специально подготовленными мобильными группами, возникла проблема вооружения этих «штурмовиков». Длинная винтовка или тяжёлые пулемёты не годились для применения в узких траншеях. Первым вооружением штурмовых групп был длинноствольный пистолет «Парабеллум» (Lange P.08) с круглым магазином на 30 патронов и пристёгнутым прикладом. Эта конструкция, во-первых, не могла обеспечить высокую плотность огня, так как стрелял пистолет одиночными выстрелами, во-вторых, приклад при ударе выскакивал из пазов. Поэтому солдаты из штурмовых подразделений, кроме пистолета «Парабеллум», были вооружены ещё и… тяжелыми дубинками, ими дрались, если кончались патроны. Хуго Шмайстер убрал все эти недостатки, под стандартный магазин пистолета «Парабеллум» он сделал механизм для ведения автоматического огня, удлинил и закрыл кожухом ствол и поместил этот механизм в крепкую деревянную ложу, пригодную для рукопашного боя.
Итак, MP18. Первый в мире массовый пистолет-пулемёт.
Автоматика оружия работает за счёт отдачи свободного затвора. Магазин примыкается слева. Подходят магазины как от пистолета «Парабеллум», так и специально разработанные именно для этого оружия. Прицел открытого типа имеет два положения: на дальность стрельбы до 100 метров и на дальность до 200 метров. Мушка и прорезь треугольные. Предохранитель от случайного выстрела — поперечный вырез на ствольной коробке, куда заводится рукоятка затвора. Пистолет-пулемёт имел деревянную ложу с прикладом и ствольную коробку цилиндрической формы, переходящую в кожух воздушного охлаждения ствола. Ствол помещался в стальном кожухе с отверстиями для ускорения охлаждения и предохранения рук стреляющего от ожога раскалённым стволом. MP18 мог вести только автоматический огонь.
Первоначально пистолет-пулемет производился под круглый магазин типа «улитка», который также использовался в пистолете «Парабеллум» (Lange P.08). Магазин вставлялся в специальный адаптер, чтобы исключить возможное повреждение затвора оружия. В начале 20-х годов (20-го века) в полицейской модификации MP18/1 их заменили прямые коробчатые магазины емкостью 20 или 32 патрона. В прямоугольном магазине, разработанном специально для этого оружия, имеется ряд отверстий, через которые видно количество боеприпасов. Замену магазина и взвод затвора стрелок производит левой рукой, что существенно ускоряет перезаряжение.
«Во время Первой мировой войны после первых двух лет боевых действий западный фронт застыл в позиционном равновесии. Артиллерийский огонь и штыковые атаки вели к огромным потерям сторон. В 1917—1918 Хуго Шмайссер разработал автоматическое оружие, позволяющее вести автоматический огонь на расстояние до 200 метров. Этот MP-18 был основным вооружением боевых групп, которые прорвали фронт в марте 1918 („наступательная операция Михаэля“). Эта тактика в области пехоты является в духовном плане предшественником бронированной тактики Второй мировой войны
Эти пистолеты-пулемёты произвели на противника такое воздействие, что по Версальскому договору армии Германии запрещалось иметь автоматическое оружие вообще. Производство MP18 было сразу остановлено.
Однако в 1921 г. Xуго Шмайссер перешёл на работу в фирму «К.Г. Хенель», где наладил производство полицейской модели MP-18/1. Эта модификация имела надпись «Система Шмайссера». В 1928 эта модель была модернизирована (магазин с патронами вставлялся не под углом, а перпендикулярно стволу) и получила индекс MP-28/I. Говорят, что во время Второй мировой войны этим оружием вооружались голландские батальоны, с которыми первыми столкнулись высадившиеся в Европу союзники во время открытия «второго фронта». С тех пор все немецкие пистолеты-пулемёты времён Второй мировой войны начали называть «Шмайсерами».
Но во время Второй мировой войны Хуго Шмайсером были разработаны только пистолет-пулемёт MP41 с деревянным прикладом и штурмовая винтовка StG.44 (Sturmgewehr 44), так непохожие на немецкие «автоматы» MP38/40, которые хорошо известны по фильмам о Великой Отечественной войне.