Начнём с начала.
Крымская война 1853−1855 гг. показала всю неэффективность русского пехотного ружья, заряжавшегося с дула с очень низкой дальностью и скорострельностью по сравнению с новейшими образцами иностранного стрелкового оружия того времени.
Для перевооружения русской армии с 1859 по 1864 год было испытано свыше 130 иностранных и 20 отечественных моделей. Некоторые из этих образцов даже поступили в действующую армию, однако не совсем удовлетворили военных и поиски были продолжены.
В то время только что окончилась война между Севером и Югом в Америке. А, как известно, любая масштабная война приводит к совершенствованию оружия. Так оно и было. Как раз в то время в Северной Америке появилось несколько удачных образцов стрелкового оружия. Командированные офицеры, представители Главного Артиллерийского Управления (ГАУ) полковник А. Горлов и капитан К. Гуниус остановились на интересной конструкции Хайрема Бердана
Об этом человеке не грех рассказать отдельно. Золотопромышленник и изобретатель, создатель первого в Америке «корпуса снайперов» и вместе с тем отчаянный трус… Хайрем даже был осуждён судом военного трибунала за то, что «покидал поле боя, как только раздавались первые выстрелы». Полковник Хайрем Бердан после отставки сосредоточил свои усилия на конструировании оружия. В 1864 г. он представил на «суд общественности» оригинальную винтовку 45-го калибра. Конструктивной особенностью винтовки были патронник бутылочной формы, коническое сужение канала ствола для более точной стрельбы и оригинальной конструкции патрон. И вот тут-то судьба и свела его с двумя русскими военными экспертами.
Для участия в отборочном конкурсе Берданом и русскими экспертами была разработана новая модификация винтовки. Главное отличие этой модификации — для лучшей «настильности» полёта пули калибр уменьшен с 45-го до 42-го (4,2 русских линии).
Горлов и Гуниус послали в военное ведомство докладную записку, особенно подчеркнув огромную по тем временам прицельную дальность — 2250 шагов (русская мера длины примерно 0,7 м) и максимальную — 4000 шагов, а также высокую скорострельность — 10−15 выстрелов в минуту. Доверие к посланным за океан экспертам было настолько высоким, что в России винтовка Бердана с откидывающимся вверх затвором была принята на вооружение без долгих испытаний. Назвали её «скорострельная малокалиберная винтовка Бердана». После того как появилась более «продвинутая» конструкция, винтовку с откидным затвором назвали «нумер 1».
Винтовка Бердана была принята на вооружение русской армии в 1868 г. Первый заказ на 30 000 винтовок был размещён на заводах Кольта. А тем временем, Хайрем Бердан усовершенствовал своё изобретение, снабдив винтовку более удобным скользящим затвором и сам приехал в Россию продемонстрировать своё очередное «детище». Удачная конструкция настолько понравилась военному ведомству, что было принято решение не выкупать в Америке часть «нумер первых» берданок, а сразу перейти на производство «нумер вторых». А невыкупленные Россией «ружья Бердана» были проданы в Америке, где получили название «русской винтовки».
На основе винтовки со скользящим затвором была разработана целая серия стрелкового оружия. Для пехоты — пехотная винтовка со штыком, для кавалерии — облегчённый «драгунский вариант» с несколько изменённой конструкцией затвора, для казачьих частей свой, «казачий», вариант. Для вспомогательного персонала и артиллерии был сделан короткий и удобный карабин. Винтовка была снабжена предохранительным взводом и имела специальный предохранитель от выстрела в незапертом положении затвора. Для своего времени винтовка Бердана была одним из лучших образцов армейского оружия.
Патрон к винтовке тоже был не похож на другие боеприпасы того времени. Главной особенностью патрона была завёрнутая в просаленную бумагу длинная свинцовая пуля. Пуля заворачивалась для того, чтобы в суживающемся канале ствола нарезы, которые закручивают пулю при стрельбе, не забивались мягким свинцом. В дальнейшем роль этой бумажной обёртки взяло на себя плотное покрытие пули из медного сплава, а пока…
Вот цитата с одного из оружейных форумов: «Значица так. Как она та (бумажная обёртка пули) действует физически — не знаю. Но — будучи любителем усякого хлама пользовал несколько чернопороховых штуцеров (нарезных ружей),
Именно это свойство обёрнутой пули «лететь прямо на сколько хошь» выгодно выделяло «русскую винтовку» на стрелковых соревнованиях в Америке на протяжении всей последней четверти 19-го века. Многие победители соревнований на точность стрельбы завоевали этот титул с помощью «ружья Бердана».
Патрон для кавалерийских винтовок был сделан с меньшим зарядом пороха, чем для пехотной винтовки. По двум причинам: главная — конные воины стреляли на расстояние гораздо меньшее, чем пехотинцы, ну и для уменьшения отдачи, так как конник часто стрелял с одной руки. Для того чтобы отличать эти разные по своим характеристикам боеприпасы, пуля для пехотной винтовки оборачивалась в белую бумагу, а для драгунской и казачьей винтовок — в розовую. Вес пули для пехотной винтовки был несколько выше, чем для «конных» модификаций «берданок».
Однозарядная винтовка системы Бердана прослужила в русской армии до 1891 г., пока не была заменена многозарядной трёхлинейной винтовкой Мосина-Нагана, легендарной «мосинкой».
Чтобы огромные запасы «берданок» на военных складах не лежали «мёртвым грузом», было принято решение продавать устаревшие винтовки населению. При этом главным условием было невозможность использования у такой «гражданской модификации» боевого патрона. Были как нарезные, так и гладкоствольные образцы этого своеобразного оружия. В дальнейшем любое охотничье ружьё, переделанное из винтовок систем Бердана, Мосина или Маузера, охотники чаще всего звали «берданою».
После начала Первой мировой войны, испытывая жесточайший дефицит трёхлинейных винтовок и боеприпасов, русское военное ведомство разрешило использовать «берданки» для тыловых частей и охраны крепостей. Известны также факты применения этих винтовок на передовой в 1915−16 гг.
Во время революции и гражданской войны «берданка» использовалась как вспомогательное оружие, в основном, «расстрельными бригадами».
После того как в России отгремели революция и гражданская война, в 1932 г. было принято решение о вооружении устаревшими ружьями системы Бердана работников ВОХРа, вооруженной охраны, созданной для охраны важных государственных объектов (железных дорог, мостов, промышленных предприятий
К сожалению, в настоящее время гладкоствольные ружья и винтовки системы Бердана устарели настолько, что представляют интерес лишь для коллекционеров оружия.