Регулярная полиция появилась в России в ходе реформ Петра I. Задачи полиции были определены в Регламенте Главному магистрату в 1721 г., в котором говорилось, что «полиция есть душа гражданства и всех добрых порядков и фундаментальный подпор человеческой безопасности и удобности». В 1802 г. было учреждено Министерство внутренних дел, в подчинение которого постепенно перешли все полицейские структуры. В начале ХХ века полиция подразделялась на городскую, уездную, оперативно-розыскную и жандармскую.
В столицах и крупных городах основными полицейскими звеньями были участки, которые делились на околотки. Непосредственную полицейскую службу в околотках несли городовые. В уездах основными полицейскими звеньями были станы, в которых несли службу становые приставы. В сельской местности полицейские функции выполняли сельские стражники. Для усиления уездной полиции в мае 1903 г. была образована уездная полицейская стража, предназначавшаяся «для охранения благополучия, общего спокойствия, безопасности и порядка» и имевшая военную структуру. Ее основу составляли конно-полицейские части.
Оперативно-розыскные функции в полиции возлагались на охранные отделения (по политическим преступлениям) и сыскные отделения (по делам общеуголовного характера).
Наиболее могущественной в системе полицейских учреждений была жандармерия. Отдельный корпус жандармов (ОКЖ) был учрежден в 1827 году. Он имел чисто военную организацию и в административном, строевом и хозяйственном отношении первоначально подчинялся Военному министерству. В 1880 г. Отдельный корпус жандармов вошел в состав МВД, но остался состоять на бюджете Военного министерства.
Жандармерия имела свои разновидности: жандармерия столичных и губернских управлений, железнодорожная жандармерия (каждая железная дорога имела свое жандармское управление), пограничная (несла службу по охране границ и осуществляла контроль за въездом в империю и выездом за ее пределы), полевая жандармерия, осуществлявшая функции военной полиции, аналогичные функции в крепостях выполняла крепостная жандармерия. В ОКЖ имелись наблюдательная полиция и собственная агентура, которые активно использовались для контрразведывательной деятельности. Численность жандармерии была невелика — в начале ХХ в. она составляла немногим более 6 тысяч человек.
Остроги и тюрьмы, к сожалению, были неотъемлемой частью органов поддержания правопорядка на протяжении всех периодов истории полиции в России. Уже в Уложении о наказаниях 1649 г. было более 40 статей, предусматривавших тюремное заключение. Но единой пенитенциарной системы в стране долго не существовало. В начале XIX века в Департаменте исполнительной полиции МВД было образовано Управление местами заключения, которое в 1879 г. преобразовывается в Главное тюремное управление (ГТУ). В двадцатый век ГТУ вступило с 895 тюрьмами и большим штатом тюремной администрации, чиновников и стражников.
В 1811 г. в России вводится внутренняя стража, как особый род войск для несения караульной и конвойной службы, а также для выполнения ряда полицейских функций. Внутренняя стража была полицейским органом, но имела военную организацию и подчинялась Военному министерству. Во второй половине XIX в. внутренняя стража реорганизуется в местные войска, в составе которых выделяется конвойная стража. Местные войска подчинялись командующим военными округами. В каждой губернии располагалась бригада местной стражи, в которую организационно входили команды конвойной стражи.
Конвойная стража, предназначавшаяся для сопровождения арестантов, подавления беспорядков в местах заключения и наружной охраны тюрем, подчинялась не только военному руководству, но и начальнику Главного тюремного управления. В 1886 г. было сформировано 530 команд конвойной стражи, в составе которой было 100 офицеров и около 12 тысяч нижних чинов.
Самым малочисленным в среди спецслужб был Фельдъегерский корпус, образованный в 1797 г. В январе 1859 г. в Корпусе служило всего 92 фельдъегеря, распределенных по двум ротам. В начале ХХ века его состав доходил до 120 человек. Чины корпуса не только доставляли во все концы империи и за рубеж секретную корреспонденцию, документы, деньги и ценности, но и обеспечивали конвоирование государственных преступников. Так, все декабристы были отправлены в Сибирь в сопровождении фельдъегерей.
В России всегда большое внимание уделялось охране границ, но организационное оформление Отдельный корпус пограничной стражи (ОКПС) получил только в октябре 1893 г., когда он был выделен из состава Департамента таможенных сборов в самостоятельную структуру в составе Министерства финансов. К 1900 г. в состав корпуса входило 7 пограничных округов, дислоцированных по границе России, и Особый Заамурский округ, охранявший район КВЖД в Китае, 35 бригад, два самостоятельных отдела и флотилия. Самым крупным подразделением ОКПС был Заамурский округ, в котором служило до 500 офицеров и 25 тысяч нижних чинов.
1 января 2008 года исполняется 91 год со дня присвоения ОКПС наименования Отдельный пограничный корпус. С этого дня чины пограничной стражи стали официально называться пограничниками.
В течение всего периода существования в России спецслужб и правоохранительных учреждений в них неоднократно изменялось организационно-штатное построение, они входили в состав различных министерств, но неизменной оставалась главная задача их деятельности — обеспечение внутренней безопасности государства.